Van gedropt door Renault tot gepromoveerd tot Ferrari, de ongelooflijke comeback van Sainz

La Formule 1 is vaak een kwestie van timing. In de zomer van 2018, Daniel Ricciardo besluit het avontuur niet voort te zetten Red Bull en stemt ermee in de hem aangeboden uitdaging aan te gaan Renault, mechanisch duwend Carlos Sainz richting de uitgang. En het onbekende. 

De Spanjaard stond destijds nog onder contract bij het merk Red Bull, dat hem al sinds zijn jonge jaren steunde en hem in de Formule 1 aan de slag bracht. Toro Rosso naast Max Verstappen, en leende het vervolgens uit aan Renault. De logica zou dicteren dat Sainz het pad naar Milton Keynes zou bewandelen. Behalve dat de Oostenrijkse groep zijn zinnen heeft gezet op Pierre Gasly, die schittert bij Toro Rosso, en de Iberiaan daardoor verlost van zijn verplichtingen. 

Het duurde niet lang voordat Sainz zijn toevlucht zocht McLaren maar eerst zijn vertrek uit de Red Bull-groep en de vergelijking met Verstappen bij Toro Rosso Nico Hulkenberg bij Renault pleit dan niet in haar voordeel. De voormalige Formule Renault 3.5-kampioen is betrouwbaar en solide en heeft zichzelf zeker bewezen als een vaste waarde in het midden van het veld, maar heeft hij het in zich om hoger te mikken? 

Sainz geeft in 2019 de beste antwoorden op deze vragen tijdens een perfect beheerst seizoen met McLaren. Het verhaal begon echter slecht met drie pensioneringen op rij in Australië (motorprobleem), in Bahrein (botsing met Verstappen die hij aanviel om de 3e plaats te behalen) en in China (botsing met zijn voormalige teamgenoot Daniil Kvyat).

De McLaren-coureur gaf niet op en scoorde in Bakoe zijn eerste punten in het oranje voordat hij verder reed. Tot aan de zomerstop miste Sainz slechts één keer de top 10. De Madrileen liet met name geweldige prestaties zien in Monaco, waar hij vanaf het begin een brutale dubbele inhaalactie maakte op de Toro Rossos, in Oostenrijk, waar hij opklom van de 19e naar de 8e plaats, maar ook in Duitsland en Hongarije, waar zijn inspanningen worden beloond met mooie 5e plaatsen. 

De terugkeer naar school blijkt ingewikkelder, maar heeft er niets mee te maken. Sainz kreeg in de eerste ronde in België een motorprobleem en viel uit vanwege een slecht geschroefd wiel tijdens een pitstop in Monza. Hij hervatte zijn opmars in Rusland en Japan, waar hij de leiders elke keer bij de start zorgen baarde en comfortabel “de beste van de anderen” eindigde.

De apotheose vond plaats in Brazilië, het toneel van het eerste F1-podium van de Spanjaard aan het einde van een waanzinnige race die hij achteraan op de grid was begonnen vanwege een nieuw mechanisch probleem in de kwalificatie. Tijdens de finale in Abu Dhabi pakte Sainz de 6e plaats in het algemeen klassement, ten koste van een inhaalmanoeuvre in de laatste ronde van het seizoen om de punten binnen te halen. 

Aan het begin van het seizoen 2020 is zijn waardering nog nooit zo hoog geweest en begint zijn naam te circuleren onder de mogelijke kandidaten voor opvolging. Vettel van de wintertests. Destijds leek Daniel Ricciardo echter in een betere positie. De Australiër van Renault is al vaak aangekondigd aan de kant van Maranello : zijn staat van dienst, zijn ervaring en zijn Italiaans klinkende achternaam leken allemaal troeven in de ogen van de Scuderia. 

Waarom koos Ferrari uiteindelijk voor Sainz? We kunnen een vorm van convergentie vaststellen van de 3 topteams op het gebied van management en hiërarchie van coureurs met een duidelijk aangewezen en goedbetaalde leider, en een loyale luitenant die in staat is om de grote punten veilig te stellen en hier en daar een paar overwinningen te pakken. En dat allemaal zonder interne ophef, op de baan en in de pers.  

De eerbiedwaardige trans-instellingalpine zal het nooit openlijk zeggen, maar de verwachtingen die aan Carlos Sainz worden gesteld, contract tot 2022, zijn niet hetzelfde als de hoop die door Charles Leclerc, wiens band met Maranello loopt tot 2024. 

Het Spaans, die bij McLaren wordt vervangen door Daniel Ricciardo, is intelligent genoeg om geduldig te zijn en niet met zijn grote schoenen in Italië aan te komen. Maar dat weerhoudt hem er niet van om diep van binnen te geloven dat hij de gevestigde orde kan verstoren en kan concurreren met de nieuwe lieveling van de fans. Het zou verkeerd zijn dit niet te doen.