Toyoharu Tanabe: “Wees de beste”

De plaats is geen verschanst kamp. Discreet, vergelijkbaar met de andere gebouwen verspreid over dit uitgestrekte gebied Leeds Het wordt omgeven door groene ruimtes en wordt bevolkt door rotondes. Het is nog net herkenbaar aan de vijf letters die de naam Honda vormen en die opvalt op de gevel.

Hier is Honda Racing gevestigd, waar het raceteam is gevestigd, maar niet alleen dat. In deze muren worden eigen aandrijflijnen geassembleerd die voornamelijk in Sakura, Japan zijn ontwikkeld. Aan de andere kant zijn dit de plekken waar de batterijen worden gebouwd.

De laatste jaren wankelden deze muren vaak onder invloed van steeds scherpere kritiek van zijn toenmalige partner, McLaren, maar bleef staan.

Als het gebouw de littekens van deze donkere uren niet draagt, dan is dit niet het geval voor de mannen die het huisvest, die wisten hoe ze op hun tanden moesten bijten en werken. Nu hun veerkracht is beloond, waait er nieuw leven in de werkplaatsen.

“En ook de geesten, Tanabe-san legt het uit met een strakke glimlach terwijl hij ons welkom heet in de hal. We hebben hele moeilijke tijden meegemaakt, het ontwikkelingswerk dat we deden was lang en vervelend. Spielberg is slechts één overwinning, maar het betekent veel binnen deze muren en in Sakura. Het overweldigende gevoel is opluchting. »

De man spreekt langzaam, lacht niet, maar straalt sympathie uit, meer dan de zeer hooghartige Yasuhisa Arai en de zeer zichzelf wegcijferende Yusuke Hasegawa die hem in deze positie voorgingen. Cijfers uit een tijd die hij niet kende of die hij pretendeert niet te weten, wil hij niet stilstaan ​​bij de redenen voor een mislukking met McLaren, die nog steeds als een trauma wordt ervaren.

“Het is voor mij onmogelijk om commentaar te geven op deze jaren, omdat ik er niet bij betrokken was. benadrukt hij, alsof hij verdere vragen over Woking wil onderbreken. Ik weet alleen dat het een moeilijke ervaring was. Ik weet niet hoeveel uitdaging het is F1 was moeilijk in de jaren 60, maar als we vertrouwen op de zeer succesvolle jaren 80 en de terugkeer in de jaren 2000, is het inderdaad de moeilijkste periode die Honda Racing heeft gekend.

Dit turbo/hybride-tijdperk is erg ingewikkeld en voor ons was het zelfs nog moeilijker omdat we later arriveerden. De andere motorfabrikanten waren veel verder en het kostte ons een tijdje om ze in te halen. We misten de ervaring om onze set te ontwikkelen en het kostte ons tijd om een ​​voldoende betrouwbaarheidsniveau te bereiken waardoor we de ontwikkeling konden versnellen. Het is heel moeilijk, want om te ontwikkelen moet je betrouwbaar zijn en rennen, en om betrouwbaar te zijn, moet je ontwikkelen. »

Op de vraag of Honda uiteindelijk niet te vroeg is gekomen en het bedrijf zichzelf een jaar extra voorbereiding had moeten gunnen, stemt de technisch directeur er nog steeds mee in zijn standpunt te geven. “Ik geloof niet dat nog een jaar de zaken diametraal zou hebben veranderd, hij zegt.

We hadden simpelweg moeten beginnen met rennen toen we er klaar voor waren. Alles zou veel eenvoudiger en sneller zijn geweest als we de F1 waren binnengegaan toen alles klaar was. In 2015 was dit niet het geval en het maakte de zaken alleen maar verschrikkelijk ingewikkeld. Hardlopen als je er nog niet helemaal klaar voor bent is het ergste, omdat je alles samen moet doen: ervaring opdoen, betrouwbaar zijn, ontwikkelen! »

Gezonde ervaringen

Het was tijdens de winter van 2017-2018 dat Toyoharu Tanabe aantrad, toen het belangrijk was om een ​​nieuwe impuls te geven aan het F1-project door de McLaren-pagina om te slaan en die van de Formule XNUMX te openen. Toro Rosso. Toen hij in 1984 bij Honda aankwam, kwam deze oude vrek uit het instituut die de F1 kende in de jaren tachtig en 1980, en die zijn beenkappen lange tijd naar binnen sleepte IndyCar het ideale profiel had. Wat nodig was, was een man uit de binnenste cirkel, ervaren in de steekspelen van het racen en die niets van zijn eerste ervaringen was vergeten.

“Het was in 1985, ' zei hij met een halve glimlach. Ik zie mezelf voor het eerst in een F1-paddock lopen. Het was op Silverstone. Honda was toen partner van Williams. Ik kreeg de opdracht om onderdelen mee te nemen om te testen. Na Williams werkte ik een beetje bij Lotus en vooral bij McLaren, waar ik de ingenieur van Gerhard Berger was. In de jaren 2000 keerde ik terug naar de Grands Prix, nog steeds als race-ingenieur voor Jenson Button. Hoe je moet omgaan met de coureurs, hoe je je moet voorbereiden, hoe je moet omgaan met de problemen die je tijdens het weekend kunt tegenkomen… Deze dingen heb ik geleerd tijdens mijn eerdere ervaringen in de F1 bij verschillende teams. »

Gezonde ervaringen toen het nodig was om van het imposante MTC (McLaren Technology Centre) naar het bescheiden team in Faenza te verhuizen. Een shock ? " Neen, zegt hij vol vertrouwen. Nogmaals, ik was niet aanwezig bij McLaren en ik weet niet hoe de zaken werden beheerd. Aan de andere kant kan ik me voorstellen dat een kleinere structuur als Toro Rosso, met minder gesprekspartners, de communicatie gemakkelijker maakte. Iedereen neemt zijn verantwoordelijkheid en neemt zijn eigen beslissingen.

Het heeft geen zin om naar een andere persoon te gaan om groen licht te krijgen. Hierdoor is de besluitvorming kort. Het is eenvoudig, snel en efficiënt, net als de relaties die we ook hebben met Red Bull Racing, maar dat is veel belangrijker. Wij werken nauw en open samen. In onze gesprekken gaan we tot de kern van de zaak. Wij besteden veel aandacht aan details. Bovendien zijn het hele eerlijke discussies. We praten heel openhartig over wat er gedaan kan worden. »

Dit was niet altijd het geval in Woking, waar het toenmalige Honda-management er soms de voorkeur aan gaf bevestigend te reageren op onmogelijke verzoeken van McLaren in plaats van nee te zeggen.

Deze angst voor gezichtsverlies lijkt niet langer te bestaan ​​in de relatie die we met Red Bull delen. Het moet gezegd worden dat het Oostenrijkse bedrijf het terrein duidelijk heeft afgebakend en niet heeft geaarzeld om zijn personeel op cursussen te sturen om de Japanse mentaliteit te ontdekken. Zelfs Helmut Marko moest hieraan gehoor geven, te oordelen naar de nieuwe behendigheid waarmee hij de toverstokken van de taal hanteert. Geen enkel verkeerd woord van deze kampioen van grootse uitspraken.

De Oostenrijker, die water aan hem heeft toegevoegd, gaat zelfs zo ver dat hij voor het einde van het seizoen vier nieuwe overwinningen voorspelt. Realistisch? ‘Het zal moeilijk worden, fluistert de Japanner, terwijl hij naar de fotomuur achter hem kijkt waar hij op het podium van Spielberg verschijnt. Toen we aan het seizoen begonnen, was de kloof met Mercedes et Ferrari was te belangrijk om aan de overwinning te denken. Het is tijdens de Grands Prix minder geworden, maar ondanks alles is het er nog steeds. Momenteel is onze Power Unit in de racerij soms net zo goed als die van onze concurrenten, maar niet altijd. Dit is waar wij aan werken. »

Voor de Japanse motorfabrikant gaat de prioriteit uit naar een aanzienlijke verbetering van de krachtigste motormodus die piloten tijdens de kwalificatie kunnen gebruiken, de beroemde "feestmodus".

Trappen om te beklimmen

Tegen alle verwachtingen in heeft de combinatie Red Bull-Honda bewezen resultaten te kunnen boeken op ‘motor’-circuits als Spielberg en Silverstone, maar er wordt gezocht naar betere benutting op een snelle ronde. “We proberen onze motor optimaal te benutten, legt de technisch directeur uit. Het is niet eenvoudig om het meteen op een hoger niveau te doen. Maar we blijven ontwikkelen, misschien zal het voor de volgende specificatie of evolutie zijn. »

De nieuwste werd eind juni tijdens de Grand Prix van Frankrijk gepresenteerd. Met zijn “Spec 3” introduceerde Honda een nieuwe verbrandingsmotor en een nieuwe turbo die een kleine vermogenswinst opleverden en tegelijkertijd een betere betrouwbaarheid boden. “Momenteel is de prestatiekloof met de concurrentie duidelijk kwalificatie, dringt onze gesprekspartner aan. We zien een groter gat dan in de race waar we nog achter staan, maar niet ver. Dit betekent dat de volgende inhaalfase deze modus betreft. »

Als Honda het zich kan veroorloven om dit jaar rekening te houden met nieuwe ontwikkelingen, komt dat ook doordat de strategie is opgebouwd rond een plan dat de door de reglementen opgelegde limiet van drie motoren per seizoen overschrijdt. Het nemen van strafschoppen op enig moment tijdens het seizoen is volledig geaccepteerd. “Onze ontwikkeling is gebaseerd op de balans tussen prestatie en betrouwbaarheid. Onze wens is om bij elke nieuwe ontwikkeling verder te gaan in de verbetering, maar deze zullen pas geïntroduceerd worden als een goede betrouwbaarheid verzekerd is! »

Tanabe-san zegt dat hij tevreden is met de vooruitgang die deze eerste overwinning heeft geboekt, en hij weet ook dat hij zijn missie nog lang niet heeft vervuld. “De huidige resultaten zijn belangrijk voor het hele project, voor de managers en ook voor mij. hij is het er mee eens. Maar dit is slechts één stap. We moeten nog veel trappen beklimmen. Wij zullen stap voor stap vooruit blijven gaan, in ons eigen tempo, met dezelfde vastberadenheid. Het verschil is dat we lichter vooruitgaan, alsof we bevrijd zijn van een gewicht. »

Een gewicht en een zwaard van Damocles ook, want in de Raad van Bestuur van Honda in Japan zitten niet alleen fans van het F1-project. “Hij oefende altijd druk op ons uit, Tanabe-san geeft toe. Maar goede druk, omdat we altijd de steun hebben gehad van raadsleden. Vooral in de moeilijkste tijden. Laten we zeggen dat deze eerste overwinning van groot belang is voor het programma en voor iedereen die ermee samenwerkt. We zullen ons allemaal deze vreugde en opwinding herinneren die we bij Spielberg voelden om nog meer te werken. Het is een buitengewone impuls voor het hele programma. Deze overwinning bevrijdt ons. Nu weten we dat we kunnen winnen, maar het doel blijft om de beste te zijn. »

Hoop op een betere F1

Deze overwinning, en vervolgens die van Hockenheim, had een geweldige echo in Japan en ook een heilzame verademing voor de F1 als geheel, die in het “Land van de Rijzende Zon” nog steeds ten onder gaat. “De grote media praten weer over de F1, constateert de manager tevreden. Ook intern heeft ze veel goeds gedaan. Nu praten de medewerkers in de kantine weer over de F1. Dat is goed, maar het mag niet verhullen dat de F1 moet evolueren. Japanse fans zijn net als iedereen: ze willen inhalen zien zoals op Spielberg en Silverstone, spannende races. De huidige aerodynamica, evenals de banden, maken dit soort racen moeilijk, en daarom steunen we het grote werk dat de FIA ​​heeft ondernomen om de zaken voor 2021 te verbeteren. We zijn het in principe eens over wat ze wil realiseren , over het te bereiken doel, maar er moeten nog veel details worden besproken. »

Geen blanco cheque van het Japanse bedrijf dat samenstaat met partner Red Bull, en alert blijft op wat de F1 van morgen zal zijn. Een F1 waar het definitief zijn plek heeft gevonden? " Ik hoop het, glimlacht – eerlijk gezegd voor het eerst – onze gastheer. De vraag is lastig, omdat er altijd een gat is met Mercedes en Ferrari. Als die vol is, kunnen we misschien zeggen dat we definitief zijn teruggekeerd naar de F1. 0”1 is niet veel, maar het is alles tegelijk. »

Einde interview. Tanabe-san stemt ermee in om nog een paar foto's te maken voor het gebouw en keert met veel humor terug naar de zijne “geweldig moment van eenzaamheid” op het Spielberg-podium – waar hij, verrast door het protocol, niet wist wat hij moest doen – en nam afscheid. Hij gaat naar zijn kantoor waar wij niet zullen zijn uitgenodigd, een kwestie van bescheidenheid en etiquette. Tanabe-san geeft er de voorkeur aan om te entertainen in een omgeving waarvan de enige decoratie een motor is. Alsof hij duidelijk wil aangeven dat hij slechts de dienaar van een zaak is. Een zaak die wordt gewonnen.

Foto's: © DPPI