Als China slaapt...

De bevestiging dat de Chinese Grand Prix wordt niet hersteld op de kalender van 2023 betekent dat de Formule 1 zal minstens vijf jaar afwezig zijn in het Middenrijk.

De laatste keer dat het Shanghai International Circuit een ronde van het wereldkampioenschap organiseerde, was in 2019, voor de 1000e Grand Prix in de geschiedenis.

Een paar maanden later was promotor Juss Events de eerste die zijn evenement annuleerde vanwege de opkomende Covid-pandemie, voordat de andere organisatoren dit voorbeeld volgden. Sindsdien zijn alle landen weer normaal geworden, met uitzondering van één: China, vanwege zijn ‘zero Covid’-beleid.

Een beleid dat vorige maand door de Chinese regering en haar leider Xi Jinping werd opgegeven onder druk van een geïrriteerde bevolking en waarin steeds meer kritiek werd geuit op het beheer van de gezondheidscrisis.

Voor de F1 bood de ommekeer van China de hypothetische hoop dat de Grand Prix opnieuw zou kunnen worden ingesteld. Een hoop verdween snel sinds de late poging van Juss Events om opnieuw op de kalender te verschijnen mislukte. De F1 was van mening dat de beperkingen – zelfs versoepeld – en de mogelijke gevolgen voor mensen die uit dit land terugkeren niet verenigbaar waren met de organisatie van de race zonder grote gevolgen te hebben. compromissen.

De eerste Chinese Grand Prix vond plaats in 2004 / © DPPI

Toekomst onzeker

Verlaat daarom Shanghai voor de 4e keer op rij; Dat gaat niet zonder dat er vragen worden gesteld over de duurzaamheid van het evenement.

Omdat deze nieuwe afgelasting een regelrechte schande is voor de discipline die van deze Grand Prix een van de hoekstenen van zijn expansie heeft gemaakt.

China werd gezien als een van zijn belangrijkste groeidoelstellingen en was geprogrammeerd om dit eldorado te worden dat zelfs de grootste autofabrikanten en partnerbedrijven ter wereld zou kunnen doen dromen.

Met een potentiële “fanbase” die de wiskundige wetten tartte, was deze Grand Prix – na een langzame machtsstijging sinds de eerste editie in 2004 – klaar om de inkomsten te laten exploderen, mede dankzij de aanwezigheid op de grid van een Zhou Guanyu in staat om meer te spelen dan hulpprogramma's.

De piloot Alfa Romeo zal nog minstens een jaar moeten wachten voordat hij de eer en het plezier heeft om voor zijn publiek op te treden. Op voorwaarde dat de Grand Prix van China in 2024 plaatsvindt, want vandaag is niets minder zeker.

Het opgeven van het ‘zero Covid’-beleid in een land met een lagere vaccineffectiviteit en vaccinatiegraad dan in het buitenland heeft geleid tot een snelle stijging van het aantal infecties en sterfgevallen. De collectieve immuniteit waar de Chinese autoriteiten nu naar streven kan in een land met 1.4 miljard inwoners nog wel enige tijd op zich laten wachten.

Voordat de race in 2020 van de kalender verdween, was er sprake van het benutten van de groeiende populariteit om, net als in de Verenigde Staten, extra rondes te organiseren in Peking, Hong Kong of elders.

Maar als het enthousiasme van de F1 voor races in China ondanks herhaalde annuleringen intact blijft, is dat gevoel dan wederzijds?

In 2019, het 16e jaar van het F1-bezoek aan China, bedroeg het bezoekersaantal gedurende drie dagen bij de Grand Prix 160 mensen, of 000% van de capaciteit van het uitgestrekte circuit van Shanghai, en dat gebeurde niet. Het is niet bewezen dat de aanwezigheid van Zhou alleen al een groot verschil.

Zeker, de recordbezoekerscijfers van de F1 sinds 2021 zijn ook gedeeltelijk te danken aan de hernieuwde belangstelling na de pandemie en het Netflix-effect. Een fenomeen dat juist een gunstig effect zou kunnen hebben op de hypothetische editie van 2024. Alleen is het niet zeker dat vijf jaar afwezigheid geen diepere schade heeft aangericht.

Vijf jaar is lang, vooral in een land zonder een echte autosportcultuur en dat zich pas na zestien jaar van een forceps-establishment voor deze laatste openstelde.

Het lijkt afgelopen april al ver weg toen Zak Brown, baas van McLaren Racing, pleitte voor de “ droomscenario om de komende vijf jaar minstens twee races in China en nog een in Azië te houden .

Laat de FOM beginnen met het redden van die in Shanghai voordat ze nadenkt over het vergroten van de uitdagingen in het Middenrijk. De urgentie is niet langer om China bewust te maken van de F1, maar om te voorkomen dat het in slaap valt.