Mercedes: terugkeer naar normaal in Frankrijk?

Mercedes komt van twee ingewikkelde weekenden en het is de afgelopen jaren zeldzaam genoeg geweest om er niet op te wijzen. De zeven kleine punten die het bedrijf met de ster heeft behaald, weerspiegelen het gebrek aan prestaties van de zwarte pijlen in de race. Na de race in Baku werd er meer gesproken over de fout vanHamilton alleen maar problemen voor Mercedes, maar vergis je niet: het Duitse team heeft het de afgelopen weken lastig. Toto Wolff verstopte het niet: “We hadden geen competitieve auto, punt uit. We ondervinden problemen met de bandentemperatuur.” Uit wat we tijdens de laatste twee races hebben waargenomen, heeft Mercedes behoorlijk wat geleden in vergelijking met zijn concurrenten op typische stedelijke circuits. Dat is maar goed, er zijn binnenkort geen stadsrondleidingen meer. 

De Franse Grand Prix (20 juni) zou een verademing kunnen zijn voor het Brackley-team, een race om Mercedes weer bovenaan het klassement te plaatsen, op de plek die ze sinds het begin van het hybride-tijdperk hebben bezet. Als de overweldigende overheersing van het Duitse team een ​​norm is geworden, is het duidelijk dat deze de afgelopen tijd enigszins is ondermijnd. Maar dit weekend zou wel eens het begin kunnen zijn van de terugkeer van de regerend wereldkampioen.

Waarvoor ? Omdat het nummer van Paul Ricard voor hen geknipt lijkt. Sinds 2018 en de terugkeer van de Franse ronde op de kalender heeft de Var-route in feite altijd de voorkeur gegeven aan de routes die destijds nog de bijnaam de zilveren pijlen kregen. Voordat hij zijn koffers pakte in Frankrijk, de leider van het kampioenschap Max Verstappen is niet geheel sereen. “Als ik terugkom op de normale circuits, weet ik dat ze sterk en moeilijk te verslaan zullen zijn”, analyseerde hij. En om een ​​goede reden heeft Lewis Hamilton de laatste twee poles in Frankrijk getekend, de laatste twee overwinningen, en slechts één botsing geleden. Valtteri Bottas in de eerste ronde van 2018 verhinderde de ster twee dubbels te tekenen. 

Er is dus hoop voor Toto Wolff en zijn bende. Bij een storing dit weekend zou er echter rood alarm zijn. Het excuus van de onverenigbaarheid van de W12 met stedelijke routes zou dan niet langer standhouden, en er zou eerder sprake zijn van een algemeen probleem. De uitbarsting van trots is des te wenselijker in Frankrijk als het grote circus van F1 zal dan genoegen moeten nemen met twee ronden in Oostenrijk, op een circuit waar vaak op geglimlacht is Red Bull de afgelopen jaren (Verstappen won in 2018 en 2019). De twee successen van Mercedes in Oostenrijk in 2020 (Bottas, daarna Hamilton) waren waarschijnlijk meer te danken aan de totale superioriteit van hun auto in plaats van directe compatibiliteit van hun machine met dit korte maar snelle traject. 

Tegen de zomerstop moeten Lewis Hamilton en Mercedes een preciezer beeld hebben van het niveau van hun auto. Want na Oostenrijk is het Silverstone (18 juli), een Grand Prix die Lewis Hamilton al zeven keer won voor zijn fans, en vooral Hongarije (1 augustus), wat niet meer of minder is dan het circuit waarop de zevenvoudig wereldkampioen heeft zijn armen het vaakst (8 keer) in zijn carrière geheven.

Mocht Mercedes tijdens deze twee rondes nog steeds achter Red Bull staan, dan is er reden tot zorg. Ondertussen kijkt Mercedes met vertrouwen naar de toekomst: “We zullen binnenkort weer op de voorgrond staan”, verkondigt Toto Wolff. Het valt nog te bezien wanneer en hoe.