Hoe werd het circuit van Portimao weer cool?

De afgelopen maanden was de Portimao-glijbaan (Portugal) het toneel van de belangrijkste motorsportcompetities: de MotoGP in april, gevolgd door Formule 1 in mei en een maand later, het Wereldkampioenschap Endurance (WEC). In alle drie de gevallen hebben de gevolgen van het coronavirus ervoor gezorgd dat het Algarve International Autodrome een prominente plaats op de kalenders (her) heeft verworven. Want eigenlijk had Portimao zo’n tien jaar geleden al een periode van sterke aantrekkingskracht meegemaakt.

Het project voor de oprichting van een autocomplex in de buurt van de stad Portimao, in het zuiden van Portugal, dat in 2002 werd gelanceerd, liep op niets uit voordat de lokale autoriteiten de krachten bundelden met de Engelse groep Parkalgar om een ​​terrein van 323 hectare aan te passen.

Het circuit van Portimao, gebouwd in slechts zeven maanden voor een totaalbedrag van 195 miljoen euro, maakt onmiddellijk indruk met de moderniteit van zijn infrastructuur. Motorrijders van het World Superbike Championship (World SBK) hebben het 4,592 km lange circuit op 2 november 2008 ingehuldigd en waren verrast door de aangeboden hoogteverschillen. We zijn ver verwijderd van de gezuiverde verblijven van Hermann Tilke, en met goede reden: zijn kantoor werd niet geraadpleegd tijdens de studies van de route.

Het circuit van Portimao is ouderwets met zijn overvloedige beklimmingen en afdalingen en geeft vertrouwen aan fietsers en vervolgens aan piloten, dankzij de breedte van het asfalt (14 meter!). De kwaliteit van het werk werd in het najaar van 1 door de Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) bekroond met een graad 2008-T. Genoeg om de teams daar te laten installeren tijdens privétests, die McLaren en Honda uitgevoerd in december 2008.

Andere teams presenteren direct hun paarden voor het seizoen 2009 Renault ou Toyota. L’heure n’est plus aux cérémonies grandiloquentes mais plutôt aux modestes réunions dans la voie des stands ; la crise économique liée au krach de Wall Street a touché les constructeurs comme Honda ou BMW qui ont plié bagages à l’intersaison.

In deze sombere context slaagt Portimao erin een plaats voor zichzelf te veroveren op de internationale kalenders. In 2010 bezochten twee FIA ​​Wereldkampioenschappen Portugal, de GT1 en het WTCC. Zelfs de GP2 Series maakt daar indruk buiten de Formule 1 Grand Prix-weekends!

De president van de FIA, wijlen Max Mosley, ging zelfs zo ver dat hij in april 2009 aankondigde dat de F1 officieel zou kunnen terugkeren naar de Lusitaanse regio, zolang er een commerciële overeenkomst met Formula One Management (FOM) werd gevonden. Dit is veelbelovend.

Helaas, het mooie verhaal zal zijwaarts gaan. Het bedrijf Parkalgar bouwt schulden op tot 160 miljoen euro! Schuldeisers oefenen druk uit. Siemens, Ensul Meci en SPIE (verantwoordelijk voor de elektrificatie van het complex) vragen faillissement aan omdat het hotel- en appartementenproject stil ligt. De F1 verliest ook 4 miljoen euro in de organisatie van de GP2-ronde.

In 2013 besloot de Portugese staat, geconfronteerd met het snelheidsverlies op het circuit van Portimao, de zaak ter hand te nemen, zoals het in 1998 al met Estoril had gedaan. Het luxe hotel, de appartementen en een restaurant kunnen worden voltooid, maar het Het zal nog langer duren voordat de topcompetities zich naar de Algarve wagen.

Het dal eindigt wanneer de Europeaan Le Mans Serie (ELMS) en Superbike keren terug in 2017. F1 kijkt niet richting Portimao. Intussen zijn de kalenders opengesteld voor Amerikaanse (Verenigde Staten, Mexico) en oostelijke (Azerbeidzjan, Rusland) landen. Oostenrijk en Frankrijk vormen uitzonderingen op deze mondiale expansie, ver verwijderd van de Europese wortels van de sport.

In 2020 zal Covid-19 echter de kaarten veranderen. Het is niet langer een kwestie van streven naar de winst die nieuwe promotors beloven, maar van het redden van een seizoen dat in slechte staat verkeert. De F1 zal zich concentreren op de regio’s van het Oude Continent om de hoofdpijn van grenssluitingen over de hele wereld te overwinnen. Portugal greep deze kans met beide handen aan en de lobby, versterkt door de rol van de staat in het beheer van het circuit, werd met succes bekroond. Dat is goed, het circuit van Portimao won graad 1 (zonder de T) op 8 april 2020 verplichte maatregel om in aanmerking te komen voor het organiseren van een GP.

De 25 oktober 2020, Lewis Hamilton (Mercedes) wordt de eerste Portugese Grand Prix-winnaar sinds Jacques Villeneuve (Williams-Renault) en overtreft het record van 91 successen dat eerder op naam stond van Michael Schumacher. Deze historische dag en de kwaliteit van de omgeving overtuigden Liberty Media, de eigenaren van de F1, om het volgende voorjaar terug te keren.

Dit weekend koos het WEC er voor het eerst voor om zich in het zuiden van Portugal te vestigen, ter compensatie van de afgelasting van de 1 Miles van Sebring (Florida). Dit laat zien dat de rol van reservist (of noodoplossing om het openlijk te zeggen) nooit onderschat mag worden!