Alain Prost viert zijn 66e verjaardag: de carrière van een legende

De jonge Alain begon zijn carrière begin jaren zeventig in de Verenigde Staten karting. In 1973 werd hij Europees en Frans kampioen bij de junioren. Het jaar daarop was dat van de bevestiging: hij werd Frans kampioen bij de senioren. Maar de militaire dienst haalt hem in en Alain Prost moet een veelbelovende carrière in de wacht zetten.

Nadat hij "zijn menstruatie" had beëindigd, gooide Prost snel zijn baret weg om zich in de autowereld te begeven: het was tijd voor hem om zich bij de Formule XNUMX aan te sluiten. Renault, de toenmalige autosportschool. Zijn passage door de Franse promotieformule is indrukwekkend: 12 races van de 13 gewonnen.

Europees kampioen in dezelfde discipline in 1977, waarna hij aan de slag ging Formule 3 waar hij alles mee naartoe neemt. In 1980, met het Franse en Europese kampioenschap op zak, had Alain Prost uitsluitend oog voor de koningsklasse. McLaren en directeur Teddy Mayer raakten al snel in zijn ban.

Eerste stappen erin F1, tussen flitsen en teleurstellingen

Op 13 januari 1980 zette Alain Prost zijn eerste stappen in de Formule 1. Als de McLaren van die tijd moeite had om op te vallen, verraste de jonge Fransman en scoorde snel een paar punten in het kampioenschap. De legende is in opkomst, of bijna... Prost heeft een ongelijk seizoen achter de rug, gezien de mechanische prestaties van hem auto zijn er niet en ondanks onmiskenbaar potentieel wordt het vaak gedwongen op te geven.

Voortbouwend op zijn potentieel huurde Renault-Elf hem in voor het seizoen 1981 met het plan om een ​​eenzitter op de markt te brengen, uitgerust met deze V6-turbomotor die zoveel beloofde en die nog niet al zijn kwaliteiten had getoond. Tijdens dit eerste seizoen bevestigde Prost de verwachtingen en won hij drie Grands Prix en twee poleposities. Het talent van de Fransman explodeert, ook al is het management van het team twijfelachtig. Het seizoen 1982 zal zijn sporen dragen: de rivaliteit met zijn teamgenoot René Arnoux zal veel punten verliezen aan degene die we al “De Professor” noemen.

Wrijvingen met motorfabrikanten hadden ook gevolgen: het klimaat was gespannen bij Renault-Elf. Dit seizoen van 1982 was over het algemeen erg moeilijk voor Prost, die als vierde eindigde in het kampioenschap terwijl hij op de titel mikte. Dezelfde teleurstelling in 1983, toen de titel hem ternauwernood ontging. Geconfronteerd met Piquet en een BMW-motor die is ‘gedoteerd’ met illegale benzine… Prost is ervan overtuigd dat hij niet zal slagen met Renault-Elf: hij vliegt naar een team dat hij goed kent: McLaren. 

McLaren, bevestiging en kroning

Het is bij het Engelse team dat Prost zal worden de legende die vandaag de dag nog steeds bestaat. Hoewel de titel hem in het eerste jaar van 1984 nog ontging – Lauda won met slechts een halve punt verschil – was het klimaat in het team ideaal voor de Fransman. Alain Prost werd het volgende seizoen wereldkampioen: het jaar 1985 markeerde de eerste titel van een Fransman in de Formule 1, maar vooral de eerste in een voor die tijd ongelooflijke reeks.

In 1986 herhaalde Prost deze prestatie en werd hij tot wereldkampioen gekroond aan het einde van een fantastisch seizoen vol spanning, ondanks een auto die mechanisch inferieur was aan die van zijn rivalen. In 1987 zal dit niet het geval zijn. Prost beëindigde de oefening buiten het podium. De oorzaak ? De komst van de Honda-motor aan de zijkant Williams, wiens prestaties dat jaar fenomenaal waren. McLaren zal moeten wachten om ervan te kunnen profiteren... Het is klaar voor het seizoen 1988. Maar een zekere Ayrton Senna wordt de teamgenoot van de Professor, het begin van de grootste rivaliteit in de Formule 1.

Prost-Senna, collega-rivalen, maar vooral rivalen

De twee verschijnselen staan ​​op gelijke voet, bij identieke auto's. De twee piloten geven klappen terug en de toon stijgt. Tot 30 oktober op Suzuka leveren deze twee een memorabele strijd voor de toeschouwers, terwijl de titel in zicht is. Als Senna slecht aan zijn race begint, weet hij de achterstand in te halen en vervolgens Prost in te halen na een adembenemende start van de race. Senna werd uiteindelijk kampioen in 1988, vóór zijn rivaal Prost. Een eerste veldslag gewonnen door de Braziliaan, maar niet de oorlog... Deze rivaliteit bereikte zijn hoogtepunt het volgende seizoen, tijdens dezelfde Grand Prix: nog een veldslag op Suzuka. Dit keer leidt Prost het kampioenschap. Hij heeft geen keus: om de titel te winnen, mag hij Senna niet voorbij laten gaan. Hij gaf niet op: een botsing tussen de twee auto's en twee pensioneringen. Prost neemt zijn kroon terug.

Prost vertrekt dan naar Ferrari voor het seizoen 1990-1991: de twee rivalen zijn niet langer teamgenoten. Dit keer staat Senna voorop in het kampioenschap: als Prost zijn laatste woord niet heeft gezegd, neemt Senna wraak op de botsing van het voorgaande seizoen en stuurt de auto van de Fransman naar de grond. Kortom, Senna is de nieuwe kampioen. Moe nam Prost een sabbatsjaar weg van de F1, terwijl zijn rivaal dit seizoen een nieuwe titel in de wacht sleepte. Resultaat: drie titels aan elke kant, bal in het midden. De rivaliteit leeft nog steeds, maar vervaagt.

Een laatste stand en reconversie

Tijdens het financiële jaar 1992 werd Nigel Mansell na twaalf jaar carrière tot wereldkampioen gekroond. Maar de idylle tussen de Engelsman en zijn ploeg Williams-Renault strandt: Mansell vertrekt IndyCar. Er is dan een plek vrij. Prost besloot weer achter het stuur te kruipen en aan het einde van een fantastisch seizoen, nog steeds tegenover Senna, behaalde hij zijn 4e en laatste titel. Vervolgens besloot hij zijn carrière in de F1 op de top van zijn kunnen en moe te beëindigen.

Gepensioneerd verlaat Prost de paddocks niet. Nadat hij adviseur voor televisie was geweest, kocht hij het Ligier-team van Flavio Briatore: dit was de geboorte van Prost GP. Met zijn kennis van mechanica en zijn ervaring maakten Alain Prost en zijn team in 1997 een veelbelovende start. Maar het aansturen van een team bleek uiterst ingewikkeld. In de winter van 2002 verdween het team wegens gebrek aan resultaten en financiële steun.

“Hoi Alain en nogmaals bedankt” schreef Christian Courtel in nummer 900 van AUTOwekelijks een paar dagen na de aankondiging van het einde van de carrière van Alain Prost. Bovenal wil ik Alain bedanken voor deze schitterende carrière, die Frankrijk aan de top van de autosport heeft gebracht.