Vettel-Ferrari, de onvoltooide droom

De hoop op het veelbelovende begin van Sebastian Vettel chez Ferrari is in de loop der jaren verdord en de desillusie heeft plaatsgemaakt voor frustratie en spijt. Toch blijft er de herinnering aan mooie dingen over.

Omdat er in 5 seizoenen een aantal zijn geweest. 14 overwinningen in het rood, het 3e beste totaal voor een Maranello-coureur achter het onaantastbare Michael Schumacher (72 overwinningen) en de legende Niki Lauda (15 overwinningen); heilige duels met Lewis Hamilton een fort bestormen Mercedes bijna onneembaar in dit hybride tijdperk, en een Scuderia weer op de rails terwijl het Italiaanse team het V6-turbotijdperk was begonnen met een blanco campagne.  

Wanneer Vettel arriveert in de winter van 2014 bij Ferrari, beide partijen zijn op zoek naar een nieuw leven. Het eerbiedwaardige Italiaanse instituut komt uit een ambtstermijn van vijf jaar Alonso soms even euforisch als bij anderen. De Duitser van zijn kant heeft al 4 titels op zijn naam staan Red Bull maar hij heeft zojuist de wet van Daniel Ricciardo ondergaan, een nieuw sterproduct in de Oostenrijkse vouw.

Spanning en teleurstellingen

Aan het begin van het seizoen 2015 worden de verwachtingen gemeten, aangezien Ferrari een jaar eerder worstelde met de introductie van de nieuwe 6 liter turbohybride V1.6. Vanaf de tweede race van het jaar in Maleisië liet Vettel echter de klokken luiden van Maranello en De harten van de fans laten kapseizen door te winnen in Sepang om een ​​einde te maken aan een droogte van bijna twee jaar. De Duitser opent in stijl zijn counter in het rood, aangezien hij in de Maleisische oven de onvergeeflijke Silver Arrows voor is. Dat jaar volgden nog twee andere successen voor het duo Vettel-Ferrari met overwinningen in Hongarije en Singapore, aangevuld met negen podiumplaatsen uiteindelijk.

2016 zou de Scuderia en zijn nieuwe leider in staat moeten stellen de beloften van het voorgaande seizoen waar te maken. Helaas voor Maranello heeft Mercedes het spelniveau verder verhoogd en heeft Red Bull zijn pracht en praal herwonnen. De SF16-H had last van de vergelijking en sloot het jaar met lege handen af, waarbij Vettel slechts 7 podiumplaatsen behaalde. De eerste scheuren beginnen ook te verschijnen in het Italiaans-Duitse team. De storing is deels te wijten aan grillige mechanica – Vettel kan door bijvoorbeeld een motorprobleem niet aan de start van de Grand Prix van Bahrein verschijnen – maar ook aan stemmingswisselingen van de viervoudig wereldkampioen.

Dit blijkt uit het spervuur ​​van beledigingen van Vettel tegen racedirecteur Charlie Whiting en een gevaarlijke manoeuvre op Daniel Ricciardo aan het einde van de race in Mexico. Hoewel hij in 2015 zijn teamgenoot Kimi Raïkkönen grotendeels had gedomineerd, lag de Duitser hem in het algemeen pijnlijk voor en werd hij het hele volgende seizoen in de kwalificatie verslagen.

Zo dichtbij zo ver weg

De campagne van 2017 begint veel beter. Ferrari heeft op intelligente wijze de wending genomen die wordt belichaamd door de nieuwe aerodynamische regelgeving voor hoge downforce en de motor bevindt zich nu bijna op het niveau van de almachtige Mercedes. Vettel scoort zes podiumplaatsen, waaronder drie overwinningen, in de eerste zes ronden en leidt het rijdersklassement tijdens de zomervakantie na een vierde succes in Hongarije. Desondanks miste de Duitser grote punten, met name op Silverstone vanwege een lekke band in de laatste ronden, maar vooral in Bakoe, waar hij ziet rood achter de Safety Car en raakt Hamilton met het stuur, wat hem een ​​stop-and-go van 10 seconden oplevert.

Aan het begin van het schooljaar herwonnen de Mercedessen hun kracht en hun machtsstijging viel samen met de implosie van het Ferrari-seizoen. De eerste harde klap kwam in Singapore, waar Vettel, comfortabel op pole, bij de start in een kettingbotsing terechtkwam, waarbij ook zijn teamgenoot Kimi Raïkkönen en de Red Bull van Verstappen. Op een circuit dat de afgelopen jaren niet echt succesvol was geweest voor Mercedes, Hamilton vroeg niet zoveel en zorgde voor een vernietigende 25-0.

In Japan was het een defecte bougie die de Duitser verraadde zodra hij op de grid kwam en hem in de vierde ronde dwong met pensioen te gaan. Hamilton tankt weer. De mis is gezegd. Vettel redde zijn eer met een mooi succes in Brazilië, maar vanuit Mexico was de titel al beslist.

De Duitser kent een uitstekende start in 2018, ook al profiteert hij van de helpende hand van het lot om te winnen dankzij de Virtual Safety Car in Melbourne. Twee weken later deed hij het opnieuw in Bahrein, dit keer zoals gewoonlijk. Twee andere overtuigende successen in Canada en op Silverstone zorgen ervoor dat hij zijn thuiswedstrijd aan de top van het kampioenschap kan benaderen.

Vettel, gekwalificeerd op pole in Hockenheim, heeft de mogelijkheid om een ​​grote klap uit te delen aangezien zijn rivaal Hamilton slechts 14e op de grid staat. De Duitser controleert de race wanneer aan het einde van de race een stortbui over het circuit raast en de val van Vettel bespoedigt. Ferrari-coureur maakt een fout in het laatste deel van de route en belandt 15 ronden voor de finish in het grind. Hamilton voltooide zijn grote comeback door te winnen. Een groot succes in de titelrace, omdat de Brit hierdoor de controle over het rijdersklassement overneemt. Hij zal ze pas aan het einde van het seizoen laten gaan.

Terwijl Hamilton en Mercedes een nieuwe dynamiek van meedogenloos succes lanceren (6 overwinningen in de laatste 8 Grands Prix van 2018), lijkt Vettel verloren. De Duitser maakte een reeks blunders en botsingen (Italië, Japan, Verenigde Staten) om uiteraard vice-kampioen te worden, maar ver, heel ver van zijn rivaal Mercedes in het algemeen klassement. Is er dat jaar iets kapot gegaan op Hockenheim?

De onweerstaanbare opkomst van Leclerc

Het seizoen 2019 moet het antwoord bieden. Vettel vindt zichzelf terug een nieuwe teamgenoot in zijn pootjes: de jonge Charles Leclerc, 21 jaar oud en één seizoen F1 alleen in de benen met Alfa Romeo. Het duurde niet lang voordat de Monegask zijn bedoelingen kenbaar maakte door zijn aangewezen leider uit de openingsronde in Australië te bedreigen. Aangekondigd als grote favorieten eindigden de Ferrari's ver van de Mercedes.

In Bahrein pakte Leclerc zonder schot de pole position en kwam heel dicht bij zijn eerste overwinning in zijn carrière, terwijl Vettel opnieuw ronddraaide tijdens een duel met Hamilton. Mercedes wint eerste 8 races van het seizoen en over de uitkomst van de twee kampioenschappen bestaat opnieuw weinig twijfel.

Vettel denkt nog steeds met veel plezier aan iedereen terug toen hij in Canada de pole position pakte. De Duitser leidt vervolgens het evenement in Montreal, maar zet zich in een kleine fout bij het afsnijden van een bocht voordat hij terugkeerde naar de baan vlak voor Hamilton, die hem al een aantal ronden lastig viel. Vettel werd schuldig bevonden aan een gevaarlijke manoeuvre en kwam als leider over de finish, maar werd tweede vanwege een tijdstraf van vijf seconden.

De Duitser kwam vervolgens weer in de problemen met een botsing op Silverstone en een spin in Italië waar de machtsoverdracht met Leclerc bevestigd lijkt. De Monegask, een meesterlijke winnaar voor de gloeiend hete tribunes, die een week eerder al zegevierde op Spa-Francorchamps, heeft zojuist zijn illustere teamgenoot in de harten van de fans vervangen. 

Vettel weerhoudt hem ervan een hattrick te tekenen in Singapore, waar hij door zijn besturing en een geweldige strategie vooraan in de race staat voor wat Ferrari's meest recente succes in de Formule 1 blijft. De spanning tussen de Scuderia-coureurs neemt vervolgens toe met een verwijtbaar misverstand in Rusland en een broedermoord schermutseling in Brazilië. In de winter is de verlenging van het contract van Leclerc tot 2024 bezegelt de nieuwe status van de Monegask en plaatst zijn teamgenoot, wiens huidige overeenkomst eind 2020 afloopt, in een delicate positie.

Ferrari en Vettel wilden het avontuur aanvankelijk samen voortzetten buiten deze horizon, maar al snel werd duidelijk dat hun hart er niet langer echt in lag. Dus wat heeft het voor zin om door te gaan? Als de scheiding rond is, hebben beide partijen nog een paar maanden samen te leven en hopelijk nog een Formule 1-seizoen te gaan. Een strakke, intense, furieuze, gekke campagne misschien.

De nieuwe Ferrari SF1000 zag er tijdens de wintertests in Barcelona niet zo speels uit als zijn rivalen Mercedes en Red Bull, maar wie weet? Een klap van Trafalgar hier of daar, een kleine breuk in de concurrentie, en hier is Vettel die een laatste standplaats zou kunnen tekenen in zijn zoektocht naar een vijfde titel. Een wereldoverwinning in het rood waar hij zo van droomt, als kind dat de muren van Maranello beklimt om een ​​glimp op te vangen van zijn idool Michael Schumacher, en vervolgens op het hoogtepunt van zijn glorie met het steigerende paard.

"Er zijn veel sprookjes rond Ferrari en het gevoel een auto in het rood te rijden en ik kan bevestigen dat deze verhalen niet alleen maar verhalen zijn: de legende bestaat echt," vertrouwde Vettel toe na zijn eerste ronden met de Scuderia op het circuit van Fiorano in december 2014. Hij heeft nog een kleine kans, maar toch een kans om het scenario te herschrijven zodat het een happy end krijgt.