Monte Carlo 2002: Toen Loeb en Elena groten werden

Vóór 18 januari 2002 waren de referenties van de rallye Frans op het toneel van het Wereldkampioenschap Rally (WRC) heetten Didier Auriol en Gilles Panizzi (Peugeot). De eerstgenoemde, getiteld in 1994, is niet behouden door het merk Lion en is teruggevallen op een Toyota Corolla privé, terwijl de asfaltspecialist de beste hoop vertegenwoordigt tegen zijn teamgenoten Richard Burns en Marcus Grönholm, die zich minder op hun gemak voelen op dit terrein.

LEES OOK > Kan Sébastien Loeb Monte Carlo 2022 winnen?

Bijna niemand verwacht Sébastien te zien Loeb en Daniel Elena (Citroën) verdomd de pion van al deze grote namen. De Elzasser en de Monegask zijn pas 27 en 29 jaar oud en komen rechtstreeks uit de Junior WRC, die ze met hun Saxo S1600 verpletterden. Dankzij de San Remo 2001 konden ze zich onderscheiden (2e achter... Panizzi), maar deze one-shot moet worden bevestigd om de rookies in de gelederen van de toekomstige groten te kunnen plaatsen.

De Monte-Carlo opent het WRC-seizoen en tegelijkertijd het instapjaar van Citroën voordat hij de sprong waagt. Het merk met de dubbele chevrons is namelijk van plan om zeven rondes aan de start te staan, vooruitlopend op een volledige campagne in 2003. De sleutelwoorden zijn leren en op snelheid komen aan het stuur van een nog piepjonge Xsara WRC.

Bovendien verwacht betrokkene niet de hoofdrollen te gaan spelen. “In Sanremo zat ik in de mix, maar het Monegaskische parcours is veel venijniger, moeilijker en gevarieerder. Voordat ik vertrok, probeerde ik positief met mezelf te redeneren. »

Sébastien Loeb en Daniel Elena werden in hun voorbereiding aanvankelijk vertraagd door motorproblemen. Net als zijn teamgenoten Philippe Bugalski en Tomas Radstrom brak het motorblok. Gelukkig voor Guy Fréquelin, de baas van Citroën Sport, ontstond de schade tijdens de shakedown voor de Elzasser, die zo kon profiteren van een gloednieuw element voor de eerste special.
“Ik wist dat de vervangende motor uit een oudere serie kwam, daterend uit de Sanremo, zal specificeren Loeb. Ik heb nooit de angst gehad dat hij zou toegeven. »

Er wordt gestart op een droog wegdek. Opzettelijk voorzichtig om zijn werkgever niet teleur te stellen, vat Sébastien Loeb de zaken bij de horens in de legendarische Sisteron-special. « Ik viel als een gek aan, zoals ik had besloten. Vergeleken met mijn rivalen had ik een tekort aan kennis van het parcours en dat wilde ik compenseren. Vanaf daar was het aan! »

Deze methode, die eigenlijk vrij eenvoudig is, loont. Op de avond van de eerste etappe stond de rode Citroën bovenaan het klassement met 36 seconden op de blauwe Subaru Impreza van de uittredende drievoudig winnaar Tommi Mäkinen. De tweede dag omvat een passage over de legendarische Col du Turini in de nacht, die Séb' beheerst dankzij een betere bandenkeuze.

De banden zullen het idyllische weekend van de Fransman torpederen. “Het vertrouwen keert terug en ik slaap goed tot het ontbijt als ik te horen krijg dat ons een straf van twee minuten is opgelegd! » In feite hebben de commissarissen opgelegd een straf van twee minuten voor een ongeoorloofde bandenwissel.

Een korte onderhoudsbeurt (10 minuten) op zaterdagavond werd door het Franse team gebruikt om de banden te wisselen, terwijl de auto gewoon naar het Parc Fermé in Monaco moest. Dit had geen invloed op het sportieve verloop van het evenement, maar was volgens de reglementen wel verboden.

LEES OOK > Wat gebeurt er als Loeb en Ogier tegenover elkaar staan ​​in Monte Carlo?

Citroën Sport erkent de fout, maar besluit in beroep te gaan omdat de sanctie volgens het merk buitensporig is. Het vernietigt alle inspanningen van de medewerkers van het team. Een paar dagen na aankomst won Citroën zijn zaak niet. Tommi Mäkinen behaalt zijn 24e en laatste WRC-succes op de groene loper.

“De opgelegde straf verandert niets aan het oordeel van de klassementsproeven. Deze straf, het gevolg van een even domme als minimale fout, is geen ramp: Ik ben jong en ik zal andere kansen krijgen », zal Sébastien Loeb uitleggen. Hij had verdomd gelijk!

Guy Fréquelin feliciteert Sébastien Loeb en Daniel Elena. © DPPI