Mirko Bortolotti: “Geweldig om Lamborghini weer te zien”

Hij had zijn familie van Lamborghini Squadra Corse verlaten voor de neven van het bedrijf met de ringen in het tussenseizoen 2019-2020 voor wat een van de meest serieuze ‘oorlogsopnames’ van de afgelopen jaren in GT was geweest. Mirko Bortolotti, die voornamelijk onder de WRT-vlag stond, had snel zijn sporen binnen het Duitse merk gevonden en miste ternauwernood de overwinning tijdens de 24 uur van de Nürburgring.

Na een campagne in 2020 die werd verstoord door de Covid-19-pandemie, verraste de aankondiging van zijn terugkeer naar Italië de hele paddock. Terug in de groep waarmee hij in 2017 met het Grasser Racing Team het Europese toneel regeerde, kijkt de voormalige Formule 2011-kampioen van 2 terug op de redenen voor deze carrièrekeuze, in een periode waarin Lamborghini's toekomst in de uithoudingsraces verder zou kunnen gaan dan GT3 in de meer of minder korte termijn.

Hoe is deze overgangswinter voor jou geweest?

2020 was een bijzonder jaar met de situatie waarin we ons bevinden. Het was een lang seizoen tot december met de laatste race op Kyalami in de Intercontinental GT Challenge. De winter was kort omdat we begin januari weer begonnen, maar eigenlijk heel normaal, met veertien dagen om tot rust te komen, wat voordelen heeft omdat we het ritme behouden.

Wat is uw analyse van uw tijd bij Audi?

Het seizoen is in alle opzichten erg goed geweest. Alles ging goed met hen, ook al was het een andere filosofie dan de manier waarop Lamborghini opereert. De ervaring met Audi was de moeite waard, omdat het een enorme uitdaging was om naar hen toe te gaan, terwijl ik in een positie zat waarin ik al zoveel jaren deel uitmaakte van een merk, waar ik mijn waarde kon bewijzen en waar ik won overwinningen en titels in internationale races.

Ik moest me aanpassen aan een nieuwe auto en werken met topchauffeurs die al enkele jaren bij Audi gewend waren. Ik moest ook van teamgenoten wisselen, afhankelijk van de race en de keuzes van het merk. Het was interessant en ik kon ook met verschillende teams werken, en vanwege de beperkte tijd vanwege de Covid-19 was het niet gemakkelijk. Het jaar waarin ik waarschijnlijk de meeste testen nodig had, was er heel weinig.

Ik moest dus heel snel leren, veel sneller dan normaal als je van team, fabrikant of auto wisselt. WRT heeft mij op deze gebieden veel geholpen. Ik heb veel geleerd en ik kon snel laten zien dat ik in het ritme zat. Er was voor mij nooit een comfortzone. Zodra u zich zo begint te voelen, is dat waarschijnlijk de tijd in uw leven waarin u het meeste risico loopt. Het is altijd goed om een ​​beetje druk uit te oefenen en jezelf te pushen om te verbeteren. Wat dat betreft was 2020 voor mij uitermate positief.

Wat was de belangrijkste reden voor uw terugkeer naar Lamborghini?

Als professional, en zoals elke topsporter in de sport, bevindt u zich soms in een positie om belangrijke beslissingen te nemen. Lamborghini begon al vrij vroeg in 2020 gesprekken om te begrijpen hoe de toekomst eruit zou kunnen zien. Ik moet zeggen dat het afgelopen jaar anders is geweest in termen van de wereldsituatie en dat heeft veel plannen veranderd, niet alleen in het dagelijks leven, maar ook in de autosport.

Je moest kijken hoeveel programma's er zouden worden stopgezet, hoeveel er veranderden of ontstonden. Het verandert voortdurend en je weet nooit wat de toekomst zal brengen. Je moet flexibel zijn en begrijpen wat de volgende stap zou kunnen zijn, en in welke richting je moet gaan. Iedereen moet zijn eigen beslissingen nemen en bepalen wat de beste beschikbare optie is.

Ik kreeg de kans om door te gaan bij Audi, maar er kwam een ​​groot bod van Lamborghini binnen. Ze kennen mij goed en wilden mij terug in hun sportprogramma. Uiteindelijk besloot ik het te accepteren. Er was geen hoofdreden, noch het feit dat ik mij niet op mijn gemak voelde bij Audi, noch met de auto, noch op menselijk vlak.

De start van de campagne was niet zo best op Monza met de technische problemen met je Lamborghini. Hoe denk je over de rest van het seizoen?

Je kunt geen favoriet uitkiezen en iedereen kan winnen of niet. Je moet je op jezelf concentreren, en ik kan niet beoordelen wat anderen doen. Ik denk dat we een goede basis hebben, met een sterk team en een bewezen auto. We zijn goed voorbereid en kennen elkaar goed met Andrea (Caldarelli) en Marco (Mapelli), ook al hebben we in het verleden niet zo vaak samen gereden.

Ik heb de gewonnen Uithoudingsvermogen Bekerkampioenschap met Andrea in 2017 (met Christian Engelhart als derde man, red. noot). We hebben niet veel tijd nodig om bij elkaar te komen. De ervaring van 2020 heeft mij geleerd mij aan te passen aan elke situatie. Maar dat alleen is niet genoeg, je moet aanwezig zijn op de baan en op belangrijke momenten moet je de juiste keuzes maken. Je kunt de snelste zijn, maar dat betekent niet noodzakelijk dat je het kampioenschap wint. Ervaring in dit kampioenschap is erg belangrijk.

Er is ook de Intercontinental GT Challenge en het Nürburgring-programma met FFF en de ADAC GT Masters met Grasser Racing Team. Het wordt een drukke campagne. Op de Nordschleife zullen we de steun krijgen van Hankook, en het zal een echte uitdaging worden, met veel ontwikkeling op de banden.

SRO Motorsport

Geniet jij van de uitdaging van dit nummer?

Ik hou ervan. Vorig jaar was mijn debuut bij Audi en het programma kwam voor de IGTC en de 24 Uur van Spa. Ik leidde de Endurance-serie en kon mijn kansen in het kampioenschap niet behouden. Zo gaat dat soms in de autosport. Op de Nordschleife zijn we bij mijn debuut als tweede geëindigd. Het was fantastisch, maar tegelijkertijd een beetje bitter, omdat we met nog veertig minuten te gaan nog steeds aan de leiding stonden en een fout ons de overwinning op BMW kostte.

Met een specifieke focus op de 24 Hours of Spa, welke weigert u nog steeds binnen te gaan?

In GT World Challenge Europe zal het zoals altijd het hoogtepunt van het jaar zijn. We doen niet aan de sprint, en het doel zal niet alleen de 24 uur zijn, maar ook het Endurance Championship.

Je bent terug bij FFF Racing, met wie je in 2016 en 2017 in Macau racete. Hoe is het team geëvolueerd?

Toen ik voor hen reed, waren ze net begonnen. Het is dus geweldig om te zien hoeveel ze door de jaren heen zijn gegroeid. Ze hebben zichzelf in het pak gestoken van een van de topteams in GT World Challenge. We hebben niet veel kunnen testen, maar met onze kennis van elkaar, gekoppeld aan de kennis van de auto die nu op zijn hoogtepunt is, valt er niet veel opnieuw uit te vinden.

Natuurlijk zijn er altijd details die verbeterd kunnen worden. Ik denk dat we er klaar voor zijn en dat iedereen ultragemotiveerd is. In 2019 was het seizoen uitzonderlijk (coureurs- en teamtitels in het gecombineerde sprint- en uithoudingsklassement, coureurs- en teamtitels in de Endurance Cup en coureurstitel in de Sprint Cup), in 2020 iets minder. Het doel is om terug te keren in de strijd om de bovenste plaatsen.

Heeft u plannen om naar terug te keren? IMSA dit jaar na de 24 uur van Daytona?

Ik denk het niet. Nu de IGTC laat begint, zal het ingewikkeld worden. De GRT-teams zijn opgezet en de auto waarmee ik in Daytona reed, zou daar alleen maar racen.

Ook word je herenigd met Grasser in de ADAC, met wie je een bijzondere relatie hebt. Heeft dat invloed gehad op uw beslissing om terug te keren naar Lamborghini?

Eerlijk gezegd Nee. Omdat het een beslissing is die genomen is voor mijn carrière in mondiale zin. We kunnen het niet alleen op emoties baseren. Het is nu al geweldig om terug te zijn bij Lamborghini, maar het zou verkeerd zijn om te zeggen dat ik bij hen terugkwam omdat ik voor GRT ging rijden. Natuurlijk is en blijft de verbinding er, evenals de vriendschap. Maar wanneer ik voor een Lamborghini-klantenteam mag rijden, ben ik er altijd voor in.

Kunnen we je uiteindelijk in een prototype zien?

Zeg nooit nooit. Ik had al aanbiedingen voor een programma deze winter, maar uiteindelijk paste het niet bij mijn prioriteit met Lamborghini en GT3. Ik doe en zal uiteraard doen wat het merk van mij verwacht. Het hangt af van de kansen, maar mijn prioriteit blijft mijn inzet voor Lamborghini. Ze willen dat ik in hun algemene project en in de hoofdprogramma's zit. Als er een mogelijkheid bestaat om verder te gaan, dan is dat een gelegenheid om de haalbaarheid te onderzoeken. Maar als er een datumconflict is, zullen er geen discussies plaatsvinden.

Terwijl je weet dat je de toekomst van Lamborghini moet voorbereiden, vooral in GT (Sant'Agata Bolognese wil een Evo 2-kit introduceren voor zijn Huracan GT3) …

Ja… (lacht) Ik concentreer me momenteel op de huidige sportprogramma's. Meer kan ik niet beantwoorden, want die is van Giorgio Sanna (directeur van Lamborghini Squadra Corse). Hij zal meer details geven over de toekomst. Maar wat het merk ook kiest, het kan op mij rekenen. Ik ben klaar om te helpen met de volgende stap.