Kan Sébastien Loeb, terug aan de voet van het podium, de Dakar van 2023 winnen?

Le Dakar 2023 eindigde zijn eerste helft op zondag 8 januari aan de rand van de Saoedische hoofdstad Riyadh. Er circuleerde stilletjes een vraag door de wandelgangen van de internationale perszaal: de tweede ritzege van Sébastien Loeb en Fabian Lurquin (Bahrain Raid Xtreme) hierover rallye-raid een klinkende comeback inluidt van het Frans-Belgische duo?

“We staan ​​vierde in het algemeen klassement, dat is niet zo slecht gezien onze problemen in de eerste paar dagen”, verklaarde de rallyster. We bevinden ons in de strijd om een ​​podium, het valt mee. Er zijn nog zes etappes over en er kan nog veel gebeuren, we zullen zien. »

LEES OOK > Dakar 2023, Etappe 8: Sébastien Loeb valt aan en keert terug naar de podiumwedstrijd

En effet, les vice-champions du monde de rallye-raid (W2RC) ont passé la majeure partie de leur semaine à courir après le temps perdu sur les leaders de la compétition, Nasser Al-Attiyah et Mathieu Baumel (Toyota). Victimes de trois crevaisons dès la deuxième étape, Loeb-Lurquin avaient été rejetés à 1h21 des meneurs, au 31e rang.

De Elzasser besefte op dat moment dat de kansen op de eindoverwinning totaal verdwenen waren en heeft zichzelf sindsdien tot doel gesteld om zoveel mogelijk bijzondere overwinningen te behalen, waarmee hij punten kan pakken in W2RC. Winnaar van de vierde special, Sébastien Loeb deed het opnieuw in de achtste etappe.

Nieuwe etappezege 🥇

Op een langzame lekke band aan het begin van de special na, verliep alles perfect 👌🏻 Goed werk van Fabian 💪🏻

P4 overall voor een welverdiende rustdag 🥵 #BRX #DakarRally #BFGoodrich #Rode stier #SFR #RichardMille #Vulcanet pic.twitter.com/xwYywj0Dvs

— Sébastien Loeb (@SebastienLoeb) 8 januari 2023

Zijn stijging in de hiërarchie is duidelijk. Deze zondagavond klom Sébastien Loeb naar de voet van het voorlopige podium, achter het Toyota Hilux-trio bestaande uit Nasser Al-Attiyah, Henk Lategan en Lucas Moraes. Van de vierde naar de eerste plaats lijkt de marge niet zo indrukwekkend.

Ondanks zijn aanvallende rijgedrag verloor de winnaar van Monte-Carlo 2022 echter enkele tientallen minuten op Al-Attiyah-Baumel (1u52') door diverse problemen rond de betrouwbaarheid van de door Prodrive gebouwde 4×4 Hunter T1+.

Als de eerste plaats erg ver weg lijkt, is dit bij ereplaatsen minder het geval. Sébastien Loeb heeft de Argentijnse debutant Lucas Moraes in het vizier (+32 minuten) terwijl Henk Lategan, die nog nooit zo goed geplaatst was in drie deelnames in de Dakar, 49 minuten voor hem ligt.

Regelmatig een bijna onoverkomelijke vertraging

Op een Dakar is het onverwachte altijd mogelijk, zoals we duidelijk hebben gezien bij het verlaten van Stéphane Peterhansel, ondanks dat hij een expert in de discipline was, en het ongeluk van Carlos Sainz op dezelfde plek als zijn collega van Audi. Nasser Al-Attiyah weet dat hij dankzij zijn comfortabele voorsprong een afwachtende houding moet aannemen, maar zal de Qatari voldoende zenuwen hebben om zijn aanvallende karakter te beteugelen? Deze zondag zette de viervoudig winnaar van de Dakar, in plaats van het te laten ontglippen, een vrij hoog tempo neer, met de 2e beste tijd op 2'11'' van Loeb-Lurquin.

Zelfs als de Toyota Hilux de meest betrouwbare T1+ van het stel is, kan er nog steeds schade optreden. Afgelopen vrijdag brak op 4 km van de finish de stuurbekrachtigingspomp van de Japanse 4×40. “We eindigden zonder stuurbekrachtiging en lekten olie, maar het was in orde” stelde Nasser Al-Attiyah gerust.

Leef mijn leven @dakar 😜 Overnachting in een tent deze avond voor de marathonetappe ⛺️

Een gedachte voor alle vrijwilligers of deelnemers die dit elke avond na hele lange dagen meemaken. Respect heren 🙏🏼 #DakarRally #BRX pic.twitter.com/7E3I45pbBw

— Sébastien Loeb (@SebastienLoeb) 7 januari 2023

Sébastien Loeb doodt de spanning. Hij is niet degene die de uitkomst van de Dakar van 2023 zal bepalen. “Op regelmatige basis, tegen Nasser, nee, ik heb geen kans om te winnen”, verklaarde hij zondagavond bij zijn aankomst in het bivak. “Maar er waren problemen aan alle kanten. Maar goed, niet zozeer bij Toyota. Het gat met Nasser is wat we verliezen in de tweede special. Zo is het, we zullen zien, we blijven doorgaan. Het lot ligt niet in mijn handen. Wij zullen in ieder geval blijven vechten om in ieder geval een podiumplaats te behalen. »

De weddenschap om terug te keren naar het podium lijkt veel realistischer dan het scenario van een prachtige comeback naar de overwinning. De laatste coureur die hem op de rustdag vanaf de 4e plaats won, was Jutta Kleinschmidt (Mitsubishi) in 2001, die "slechts" 45'22'' had om de leiding in de race goed te maken. De Duitser stond twee dagen na de finish op de derde plaats aan de oevers van Lake Rose in Dakar (Senegal), voordat een ongelooflijke truc Jean-Louis Schlesser en Hiroshi Masuoka uitschakelde.

LEES OOK > Jutta Kleinschmidt: “Ik ben opgegroeid met de gedachte dat alles mogelijk is voor een vrouw”

Een rood-gele auto die de leider inhaalt aan het einde van de Dakar, dit gebeurde in 2001. © DPPI / Gigi Soldano