Overlijden van Kenjiro Shinozuka, eerste Japanse winnaar van Parijs-Dakar

Het begin van 2024 is triest voor woestijnliefhebbers. Enkele maanden na de verdwijningen van René Metge en Jan de Rooy is het de beurt aan Kenjiro Shinozuka om afscheid te nemen. De voormalige piloot stierf op maandag 75 maart 18 op 2024-jarige leeftijd aan verwoestende alvleesklierkanker.

LEES OOK > Dood van René Metge – Drie auto’s die zijn legende maakten

Kenjiro Shinozuka maakt deel uit van deze grote groep coureurs wier hart de vorm aannam van de Mitsubishi-diamant. Werknemer van het bedrijf vanaf 1971, eerst als autoverkoper en dealermonteur, demonstreerde rallykwaliteiten en behaalde een plaats in het fabrieksteam van Mitsu (nationaal kampioen in 1971 en 1972).

Wanneer Mitsubishi het probeert rallyeBij de inval halverwege de jaren tachtig is Kenjiro Shinozuka logischerwijs bij het avontuur betrokken. Zijn carrière daar was briljant (1980 etappeoverwinningen), maar pas in 21 en een vreemde rondreis naar Dakar werd hij de eerste Japanse winnaar van de legendarische rally-raid, religieus luisterend naar de aankondigingen van zijn Franse co-piloot, Henri Magne.

Hij werd in 2003 overgeplaatst naar Nissan en kwam heel dicht bij de dood na een verschrikkelijk ongeval in Parijs-Dakar. Zijn gezichtsblessures en een aantal dagen in coma weerhielden hem er niet van terug te keren naar de competitie voor nog een paar edities, maar wel met de wens om het stokje door te geven aan de jongere Japanse generatie.

Nog steeds even gepassioneerd door Afrika, keerde hij in 2018 terug naar het land van zijn heldendaden door deel te nemen aan de Africa Eco Race, georganiseerd door zijn voormalige tegenstander, Jean-Louis Schlesser. Ondanks zijn 70e verjaardag had hij nog steeds de “niaque” (37e aan de finish in een Isuzu). “Veel mensen van mijn leeftijd willen niets meer doen, legde hij uit aan France 3 Occitanie. Maar ik wil nog een keer naar de Sahara rijden! Deze rally verlaat Europa naar Dakar, het is een echte Dakar. » Hij was van plan te blijven autorijden tot hij 77 was. Waarschijnlijk omdat het getal 7 geluk brengt in de Japanse cultuur.

In Parijs-Dakar van 1990 eindigde Shinozuka als 5e met 2 etappezeges.

Achter deze liefde voor de betoging ging een ongeveinsde vrijgevigheid en gevoeligheid voor de Afrikaanse bevolking schuil. Kenjiro Shinozuka financierde in 2002 de bouw van een Senegalese basisschool met zijn persoonlijke middelen. Zijn filantropie was diepgaand: hij gebruikte sociale netwerken om vintage afgeleide producten (kleding, miniaturen, teddyberen) uit zijn carrière bij Mitsubishi te verkopen en geld in te zamelen voor de school. Eind 2022 verwelkomde de stad Yoff, gelegen ten noordwesten van Dakar, hem met veel tamtam om hem tot ereburger te benoemen.

Naast de rallyrit onderscheidde Kenjiro Shinozuka zich in het Wereldkampioenschap Rally door tweemaal een van de moeilijkste rondes van de kalender te winnen, de Ivoorkust Rally (1991, 92). Nog steeds rijdend in een Mitsubishi, dit keer de Group A Galant VR-4.

In het najaar van 2023 werd Kenjiro Shinozuka door de organisatie Rally Japan uitgenodigd om de rol van openingsauto te delen met Michèle Mouton. De mogelijkheid ook om opnieuw contact te maken met zijn voormalige vrienden, zoals de tweevoudige wereldkampioen Juha Kankkunen. Zijn goede humeur bleef authentiek, ondanks enkele taalbarrières!