Dakar 2023 – Jean-Luc Ceccaldi, een wild zwijn in de woestijn

Onder de troep Light Prototypes die ingeschreven waren in categorie T3, was dit het geval Dakar 2023: een rode machine baant zich een weg door de horde Can-Ams en andere voertuigen die door de reus worden gesponsord Red Bull. Dit is de Zephyr gebouwd door PH Sport en ingezonden door Jean-Luc Ceccaldi en Cédric Duulé.

De Franse ploeg stond op de avond van de derde etappe zelfs op de vijfde plaats in het algemeen klassement, maar het lusje rond Ha'il (Saoedi-Arabië) van woensdag 4 januari zorgde voor veel problemen. Zijn verhaal is het typische voorbeeld van de galeislaaf, die ondanks alle denkbare problemen nooit opgeeft.

LEES OOK > VIDEO. Auto's zitten vast in een gezwollen rivier tijdens etappe 3 van Dakar 2023

“We kozen voor de juiste strategie door met de benzinetank tot de rand gevuld te vertrekken, legt de Elzasser uit. Met het zeer harde zand van de baan wisten we dat het qua verbruik goed zou gaan. Ook zaten enkele kopploegen vast omdat ze met volle tanks wilden spelen en het tankpunt niet haalden, waardoor ze tijd verloren.

We waren kalm en schrapten een paar plaatsen in het klassement! Maar helaas braken we na het tanken de beschermende muren aan de voorkant. Van daaruit stroomde het zand het passagierscompartiment binnen en het werd verschrikkelijk voor mij. Ik kon niets meer zien, ik zat tot aan mijn knieën, we moesten meerdere keren stoppen om het zand te lossen vanwege het gewicht.

Verdorie… Tot overmaat van ramp braken we de riem drie keer en liepen we twee lekke banden op. En 130 km van de finish brak plotseling het rempedaal. We finishten zonder remmen, het werd super gevaarlijk!

Op een gegeven moment kwamen we op de bodem van een duin terecht. We namen, zoals ze in het jargon zeggen, een echte watermeloen. Het deed de tenen trillen en het licht in de hersenen ging aan!

JLC Racing zet slechts één Zephyr in voor deze Dakar 2023, maar is van plan zijn personeelsbestand uit te breiden. © Julien Delfosse / DPPI

We slaagden erin terug te keren naar het bivak en verloren drie uur. We gaan van de 5e naar de 13e plaats... We zijn uiteraard teleurgesteld, maar het belangrijkste is dat we nog steeds in de race zitten. »

De 8e in het Wereldkampioenschap rallye-raid (W2RC) in T3 in 2022 verliest zijn glimlach niet. “De organisatoren wilden een zware Dakar en dat is ook zo. Iedereen klaagt omdat het de auto's verplettert. Ik vind het leuk. Het is moeilijk, dat weten we. »

Late omscholing

Jean-Luc Ceccaldi heeft ondanks zijn leeftijd nog geen heel solide trackrecord. Het hoofd van een reparatiebedrijf, Corsicaan van geboorte, maar woonachtig in de Elzas, ontdekte de autosport pas toen hij 50 werd, dankzij een geschenk van zijn vrienden.

« Pas nu mijn kinderen het bedrijf overnemen, kan ik me uitleven in mijn nieuwe passie”, legt hij ons uit. Zijn carrière had echter vanaf het begin kunnen eindigen. In 2019 ontdekten artsen een ernstig hartprobleem. Er werd een viervoudige coronaire bypass uitgevoerd en de medische professie sloot aanvankelijk elke terugkeer naar de sport uit. Maar dat is de man niet goed kennen!

De vijftigjarige houdt vol, gaat eerst weer fietsen en glijdt dan geleidelijk in de stoel van een terreinwagen. Winnaar van T3 op de Silk Way Rally in 2021, keerde in 2022 terug naar de Dakar, maar werd afgeremd door mechanische problemen (21e).

Bovendien is de categorie in een paar jaar tijd radicaal geëvolueerd. “De auto’s gaan steeds sneller en jonge bestuurders gebruiken deze categorie als toegangspoort tot T1+. Maar het zijn de amateurs die de Dakar makenvoegt hij eraan toe.

Zie je de kleine Corsicaanse vlag? © Julien Delfosse / DPPI

Natuurlijk weten we dat we op 50-jarige leeftijd niet door zullen gaan naar T1+, maar dat is de basis van deze sport. Wij vragen niet om privileges, maar om aandacht van de media. Voor fans is de Dakar een kinderdroom.

We keken allemaal naar de Dakar op televisie, met de heldendaden van Stéphane Peterhansel op een motor en Jean-Louis Schlesser in een buggy. Toen we in de auto zaten, en we de onmetelijkheid van de duinen zagen, zeiden we tegen onszelf: “Ik wilde daar zijn, nu heb ik geen keus meer, ik moet gaan.”

Jean Luc Ceccaldi gebruikt zijn wapens zo goed mogelijk tegen de rally-raid-jongeren. “Het voordeel van een bepaalde leeftijd is dat je beter kunt omgaan met stress en vermoeidheid. We kennen elkaar beter en luisteren meer naar elkaar, vooral als we een hartprobleem hebben gehad. »