In quarantaine met AUTOhebdo – Fijne verjaardag Ari!

Voor velen symboliseert Ari Vatanen het avontuur van peugeot sport in Groep B, met de legendarische 205 T16. De Fin bleef ook beroemd om zijn fantastisch gefilmde beklimming van Pikes Peak met de monsterlijke 405 T16 of zijn overwinningen in de Dakar met de Lion of Citroën.

Maar het was eerst met Ford en de Escort RS1600 en daarna met 1800 dat de toekomstige Europarlementariër zich openbaarde in de jaren 70. Vatanen was vooral betrokken bij Finland en de RAC en bij het Britse nationale kampioenschap en zette zijn prestaties voort en won de titel. in 1976.

Daarbij toonde Vatanen zich steeds consistenter op wereldniveau en begon hij op het podium te komen WRC uit 1977 in Nieuw-Zeeland. Het eerste succes op het hoogste niveau van rallye zal in 1980 in Griekenland ingrijpen, tevens het jaar van een tweede nationale kroning in Groot-Brittannië.

Een jaar later zal Griekenland opnieuw het toneel zijn van een overwinning voor Ari Vatanen en de Ford Escort RS1800 Groep 4 in Rothmans-kleuren. Maar deze keer markeert het succes het begin van een geweldige comeback voor de Fin in het kampioenschap na een moeilijke start van het seizoen met twee uitvallers tijdens de Monte-Carlo Rally en in Portugal.

Tegenover Guy Fréquelin en zijn Talbot Sunbeam won Vatanen ook de Finse en Braziliaanse evenementen en werd hij wereldkampioen.

Hoewel de overstap naar Opel, met de Ascona 400 die Walter Röhrl naar de titel van 1982 had geleid, in 1983 niet zo vruchtbaar was voor het eerste jaar van Groep B, zag de grote Fin in 1984 een van de belangrijkste bladzijden uit zijn carrière bij PeugeotSport.

Met een 205 T16 die voorzien is van de laatste technologische ontwikkelingen (vierwielaandrijving, turbomotor centraal achterin) schrijft Ari Vatanen een legendarische pagina in de Franse en internationale autosport.

Na twee evenementen zonder resultaat op Corsica en Griekenland won de inwoner van Tuupovaara in 1984 de laatste drie evenementen in Finland, in Sanremo en bij de RAC. Allemaal vóór een Monte-Carlo Rally uit 1985 die een legende zal blijven.

Vatanen stond na de eerste etappes grotendeels aan de leiding en werd bestraft na een scoringsfout van zijn bijrijder Terry Harryman. Vatanen degradeerde enkele minuten achter Walter Röhrl en kwam vervolgens op één lijn met de Audi Quattro. Vatanen haalde de achterstand in en profiteerde van een slechte bandenkeuze van zijn rivaal om definitief het voordeel te herwinnen.

Een vijfde succes op rij volgde in Zweden, voordat de machine stilviel met vier opeenvolgende pensioneringen, gevolgd door een verschrikkelijk ongeval in Argentinië, waar de Fin heel dicht bij de dood kwam.

Een ongeval dat echter een goede afloop zal hebben voor Vatanen, die weer op de been is en klaar is voor een nieuwe uitdaging met Peugeot: de Dakar.

Omdat het op Afrikaanse circuits was dat de WRC-wereldkampioen van 1981 bijna onverslaanbaar bleek aan het eind van de jaren 80. Na het verbod op groep B in 1986 ging de Lion, nog steeds onder leiding van Jean Todt, op pad voor de rallyaanval met zijn 205 en vervolgens 405 T16 Grand Raid.

Het resultaat: vier overwinningen in vijf jaar voor Vatanen, de laatste in de Citroën ZX. Alleen de editie uit 1988 ontging hem, met de beroemde episode van de diefstal van de 405 in Bamako.

Ondertussen schitterde ook Ari Vatanen op de hellingen van Pikes Peak, met een overwinning die in 1988 beroemd bleef met de film Climb Dance.

De Fin was tot in de jaren negentig altijd betrokken bij de rallysport en kon in de jaren 90 terugkeren naar de politiek door lid te worden van het Europees Parlement.