Craig Breen komt om bij een ongeval in Kroatië

Dit is tragisch nieuws in de wereld van WRC : Craig Breen, piloot Hyundai en Championnat du monde des Rallyes et auteur de 8 podiums dans sa carrière, s’est tué lors d’essais privés en Croatie ce jeudi. La nouvelle a été officialisée par l’équipe coréenne dans l’après-midi.

“Hyundai Motorsport is diep bedroefd om te bevestigen dat coureur Craig Breen vandaag zijn leven heeft verloren na een ongeval tijdens voorlopige tests voor de Rallye uit Kroatië. Co-piloot James Fulton bleef ongedeerd bij het incident dat kort na de middag lokale tijd plaatsvond. Hyundai Motorsport betuigt zijn diepste medeleven aan Craigs familie, vrienden en vele fans. »

Craig Breen (1990-2023) © Hyundai Motorsport GmbH

Craig Breen, zoon van de Ierse rallykampioen Ray Breen, sneed als eerste zijn tanden erin karting vanaf 9 jaar. Hij ontdekte de rallysport in 2007, op 17-jarige leeftijd, en nam twee jaar later deel aan zijn eerste wedstrijd. Ondanks zijn rookiestatus won hij de Ierse, Britse en internationale Fiesta Sporting Trophy-kampioenschappen. Met deze successen verdiende hij een contract voor een jaar bij het team M Sport. Hij werd in 2009 ook verkozen tot beste jonge Ierse coureur van het jaar.

Een juniorcarrière gekenmerkt door drama

Hij maakte zijn debuut in het British Rally Championship in 2010, waar hij zijn eerste overwinning behaalde in de Ulster Rally met een Ford Fiesta S2000. Hij nam ook deel aan zijn eerste rally's die meetelden voor het WRC-wereldkampioenschap, waaronder een 12e plaats in de Rally van Groot-Brittannië. In 2011 nam Craig Breen deel aan het WRC Academy-kampioenschap, dat hij won met twee overwinningen in Duitsland en Wales.

De Ier schoof naar een hoger niveau met deelname aan het S-WRC-kampioenschap (nu WRC-2) in 2012. Een jaar getreurd door de dood van zijn toenmalige bijrijder, Gareth Roberts, slachtoffer van een crash tijdens een rally op Sicilië. Ondanks deze tragedie won Craig Breen de titel en scoorde hij zijn eerste punten in het WRC met een 6e plaats algemeen in Catalonië. Vervolgens zou hij voor de rest van zijn carrière samenwerken met Paul Nagle.

Tussen 2013 en 2015 nam de inwoner van Waterford deel aan het kampioenschap ERC met Peugeot 207, daarna een Peugeot 208, als onderdeel van de “Peugeot Rally Academy”. Hij eindigde als tweede in 2 en tweemaal als derde in 2015 en 3, voordat hij de stap naar het WRC maakte.

Veelbelovend begin

Het WRC-avontuur begon in 2016 voor Craig Breen. Citroën integreert het in een gedeeltelijk programma, met deelname aan zes races, voordat het merk in 6 terugkeert naar de top. De Ier scoort zijn eerste WRC-podium in Finland met een derde plaats en scoort 2017 punten met een DS3-veroudering. In 36 hield Citroën hem het hele seizoen als startende coureur. Als hij met de DS3 aan de Monte Carlo Rally moet deelnemen, zal hij vanaf de tweede rally, in Zweden, de nieuwe C2017 WRC inzetten.

© François Flamand / DPPI

De ervaring met Citroën verliep niet zoals gepland: de C3 was de langzaamste auto op het veld. Ondanks een goede consistentie heeft Craig Breen in twee seizoenen slechts één podium gescoord (2e plaats in Zweden in 2018).

Zijn carrière kwam in 2019 tot stilstand, toen Citroën besloot de Ierse coureur op te offeren ten gunste van Sebastien Ogier en Esapekka Lappi. Zonder een volledig WRC-programma vond Breen aan het einde van het seizoen onderdak bij Hyundai Motorsport en nam deel aan twee rally's.

Een onvoltooide WRC-carrière

In 2020 en 2021 combineert Craig Breen een WRC-ERC dubbelprogramma met Hyundai. Ook al neemt hij maar kort deel aan enkele evenementen in de koningsklasse, de Ier behaalt met de Hyundai i4 WRC uitstekende prestaties met 7 podiumplaatsen in 20 rally's! Genoeg om de aandacht van een ander team te trekken, dat van het begin…

In 2022, op 32-jarige leeftijd, sluit Craig Breen zich aan bij M-Sport voor het nieuwe hybride tijdperk, met de Ford Puma en een compleet programma. Helaas verloopt het avontuur niet zoals gepland en ondanks twee podiumplaatsen, waaronder één in Monte-Carlo, bevindt de Ford Puma zich niet op het niveau van zijn concurrenten. De Ier, gefrustreerd door dit gebrek aan concurrentievermogen, besloot al na één seizoen M-Sport te verlaten.

© DPPI/N. Katiki's

Eindelijk vindt hij Hyundai in 2023, voor een deelprogramma in combinatie met Dani Sordo. Voor zijn eerste rally aan boord van de I20 Rally1 scoorde Craig Breen een podiumplaats, slechts een paar seconden achter zijn vervanger bij M-Sport. Ott Tanak. Hij had moeten deelnemen aan de Croatia Rally vóór dit tragische ongeval op donderdag 13 april, dat hem het leven kostte.

AUTO-redactiewekelijks betuigt zijn diepste medeleven aan de familie en dierbaren van Craig Breen.