Hongarije 1997, één ronde te veel voor Damon Hill

Op de avond van de Japanse Grand Prix van 1996 werd Damon Hill tot wereldkampioen gekroond Formule 1 avec Williams, en werd de eerste coureur die zijn vader (Graham Hill getiteld in 1962 en 1968) opvolgde op de prijzenlijst. Het geluk is voor deze Britse kampioen getint met droefheid die niemand had verwacht, omdat zijn vertrek uit de Grove-stal aan het einde van het seizoen wordt bevestigd. Frank Williams weet namelijk dat de investering van Renault in de F1 zal binnenkort eindigen en hij is vastbesloten BMW te verjagen, dat zich aan het voorbereiden is op zijn grote comeback. Hiervoor besloot hij de jonge Duitse hoop Heinz Harald Frentzen voor het seizoen 1997 te associëren met Villeneuve.

Michael Schumacher en Mika Hakkinen vieren wereldkampioen Damon Hill uit 1996. © Claire Mackintosh/EMPICS.

Terwijl het werd aangekondigd op McLarenis de aankondiging van Hill's komst bij Arrows een donderslag voor de F1-wereld en een meesterzet voor Tom Walkinshaw, die zojuist het team heeft overgenomen. Het Britse team komt uit een moeilijk seizoen, maar kan goede dagen tegemoet zien dankzij de elegante Arrows A18 uitgerust met een Yamaha V10, bebroed door John Judd en Bridgestone-banden. Damon Hill wordt de aangewezen nummer 1 van het team, geassocieerd met de Braziliaan Pedro Diniz wiens miljoenen euro's aan sponsoring geen onbekende zijn bij de komst van de wereldkampioen.

Team Arrows Yamaha 1997 © DPPI

De start van het seizoen is een echte beproeving, en als de situatie in de loop van de kwalificatieraces verbetert, sluiten de zwakke punten van de V10 Yamaha elke hoop op punten uit. Hill zou de komst van een Grand Prix pas in de zevende ronde in Canada zien voordat hij twee evenementen later op zijn Britse grondgebied zijn eerste punt scoorde.

Damon Hill bracht het seizoen 1997 door om het maximale uit een Arrows A18 te halen die in niets op een pijl leek. © DPPI

Voor de elfde ronde op het Hungaroring-tourniquet bepaalden de twee titelkandidaten het tempo. Michael Schumacher pakt de pole voor Jacques Villeneuve... en Damon Hill, die op dit circuit door iedereen met veel plezier wordt herinnerd.

Damon Hill zorgt voor een verrassing door de derde plaats op de grid te behalen © DPPI

Bij de start mist Villeneuve en laat Schumacher en Hill passeren. Daar Ferrari vliegt weg, maar de drukkende hitte die op het Hongaarse circuit heerst, zet de Gooyear-banden van de Ferrari onder druk. Hill komt ronde na ronde terug en in de 11e ronde werpt Arrows nr. 1 zichzelf in de eerste bocht op het touw en neemt de leiding van de race over!

11e ronde. Over een paar meter neemt Damon Hill de controle over de race over. © DPPI

Met buitenspel van de Ferrari's lijken alleen de Williams van Villeneuve en Frentzen Hill tegen te kunnen houden. De ronden gaan voorbij en met nog drie ronden te gaan leidt Hill met 35 seconden voorsprong op Villeneuve, de belofte van een eerste overwinning na 208 Grands Prix voor Arrows.

Ruim 60 ronden aan de leiding. Alleen de laatste ontbreekt. © DPPI

De geschiedenis heeft ons echter geleerd dat om als eerste te eindigen, je eerst moet finishen, en in de 75e van de 77 rondes bevonden de Arrows zich plotseling in slow motion. De hydraulische pomp is zojuist uitgevallen en de versnellingsbak zit vast in de derde versnelling. Hill geeft niet op en gebruikt al zijn kennis om het beste uit zijn geblesseerde paard te halen, maar de 35 seconden zullen niet genoeg zijn en de Quebecer passeert hem in de laatste ronde om te winnen.

Een tweede plaats die vele overwinningen waard is. ©DPPI

Damon Hill is er kapot van, maar beseft al snel, ondanks de talloze tekenen van genegenheid van zijn collega's, welke enorme prestatie hij zojuist heeft bereikt. Zijn vreugde op het podium zal die van de winnaar zijn die hij had moeten zijn.

Er is geen grote race zonder grote kampioenen. © BBC