Kazuki Nakajima: “De 24 uur van Le Mans 2016 heeft mij sterker gemaakt”

Een pagina uit de geschiedenis van Toyota en Uithoudingsvermogen vindt plaats op de avond van de 8 Hours of Bahrain, de laatste ronde van het seizoen 2021. Kazuki Nakajima, drievoudig winnaar van de 24 Uren van Le Mans bij het Japanse merk zal geen TGR-coureur meer zijn, en zelfs niet in WEC. ‘Het is een beetje triest om eerlijk te zijn, gaf de Japanse coureur toe in de paddock. Mmaar ik kijk naar de toekomst, ook al heb ik nog niets besloten. » De 36-jarige coureur moet over een paar weken meer kunnen zeggen over wat hij hierna gaat doen.

Als hij naar binnen vloog Formule 1 chez Williams (tussen 2007 en 2009) is Nakajima vooral bekend van zijn optredens in Endurance. Wereldkampioen 2018-2019, hij won de 24 uur van Le Mans 2018 met Fernando Alonso et Sébastien Buemi op de Toyota TS050 Hybrid zag hij twee jaar later zijn droom in duigen vallen toen zijn machine aan het begin van de laatste ronde stopte. Twee data die opvallen als we hem vragen wat zijn mooiste herinnering bij het merk Aichi is: “2018 natuurlijk. Tegelijkertijd was 2016 een moeilijk moment, maar ik denk dat het ons heeft voorbereid op onze eerste overwinning. Het was een moeilijke tijd om doorheen te gaan, maar het heeft ons sterker gemaakt. Mijn eerste overwinning op Le Mans gaat waarschijnlijk boven alles. »

“Een droom om deel uit te maken van het Toyota-project”

Als symbool komt de toekomstige ex-Toyota-coureur ook uit de prefectuur Aichi. Het was duidelijk dat rijden voor het merk uit zijn regio een droom voor hem was. “Na de Formule 1 wilde ik terug naar Japan en naar binnenlandse races (vooral in Super Formula. Noot van de redactie), maar ik wilde ook blijven racen in Europa en Le Mans was daarvoor de beste plek. Het was een droom om vanaf het begin deel uit te maken van dit project en deze uitdaging van het winnen van de 24 uur te ervaren. Al heeft het wel even geduurd voordat dat lukte (lacht).” De eerste overwinning leidde vervolgens tot nog eens twee, want Nakajima won ook de edities van 2019 en 2020 van de Le Mans-klassieker. Voor zijn laatste race in het WEC droomt hij er duidelijk van om voor de tweede en laatste keer de wereldtitel te winnen, ook al staat hij met een achterstand van 15 punten Mike Conway, Kamui Kobayashi en José Maria López, hij weet heel goed dat het niet langer in zijn handen ligt: “We zullen er alles aan doen om de race te winnen (de 8 Uren van Bahrein. Noot van de redactie), en we zullen zien of het in ons voordeel zal uitpakken. »

Lees ook > Bahrein 8H – Laatste race met Toyota voor Kazuki Nakajima