Dakar 2023, Etappe 9 – Simon Vitse, het mooie verhaal eindigt in vaten

In de grote familie gepleegd door MD Rallye Sport hierop Dakar 2023 (acht Optimus-buggy's), de nieuwe jongen in de buurt verwierf in deze eerste wedstrijdweek snel een reputatie in het bivak. Simon Vitse, verbonden aan Frédéric Lefebvre, trotseerde de verwachtingen door twee dagen op rij op de vierde plaats te verschijnen in het algemeen klassement.

“De start van Dakar 2023 was enorm verrassend, herkende de 32-jarige piloot toen we hem ontmoetten in Ha'il (Saoedi-Arabië). Dit is pas mijn eerste rally op hoog niveau achter het stuur, want voorheen heb ik alleen maar aan amateurcompetities deelgenomen. Het beeld van de kleine amateur die de volwassenen kietelt, ik weet nu dat ik daartoe in staat ben. »

De twee mannen, oorspronkelijk uit het Noorden en oude vrienden, zijn onbekend in de categorie Auto en worden door de organisator ook geclassificeerd als ‘rookies’. “In de autowereld kent niemand mij”, geeft de betrokkene zonder schaamte toe. Maar Simon Vitse heeft al een Dakar in de cockpit meegemaakt, in de rol van copiloot van veteraan Dominique Housieaux in 2021 (19e). Bovenal was de gentleman-chauffeur, hoofd van een familiebedrijf gespecialiseerd in de recycling van bouwafval, een ervaren quadrijder.

Simon Vitse tijdens de Dakar 2020 op Yamaha van BBR Mercier Racing. © DPPI / Florent Gooden

In 2017 maakte hij voor zijn ontdekking van de Dakar in Zuid-Amerika halverwege deel uit van het leidende trio, voordat hij het opgaf vanwege mechanische problemen. Een jaar later hield een gewelddadige val hem maandenlang van het stuur weg (gebroken bekken, gebroken schouderblad, sleutelbeen en ribben). Zijn verhaal met de Dakar in quad eindigde op een gelukkiger manier, met een tweede plaats na Ignacio Casale in 2020, voordat hij naar de Auto-klasse overstapte.

Terwijl de tweede week van Dakar 2023 begint, klopt Simon Vitse aan bij de top 10 (12e om 3 uur van Nasser Al-Attiyah). “We leren elke dag, dat is duidelijk, verklaart Simon Vitse. Daarna hadden we veel mechanische problemen (versnellingsbak, velg, riem, stuurbekrachtiging). Het is het spel, maar we weten dat degenen die voorop lopen, vooral degenen zijn die erin slagen minder mechanische problemen te hebben. We moeten nog steeds aan de auto werken, anticiperen op de verandering van onderdelen en blijven verbeteren. »

“Wij kijken er enorm naar uit om in de duinen te zijn, vervolgt Frédéric Lefebvre, zijn co-piloot. Een groot deel van volgende week wordt inderdaad gespeeld in het Empty Quarter, één van de grootste woestijnen ter wereld. Dit zal ongetwijfeld meer ruimte laten voor navigatie en dingen uitproberen. De etappes worden korter, maar dat betekent niet dat het makkelijker wordt! We moeten het goed blijven doen en het niet forceren. Wij weten dat de weg lang is. Bovenal is ons doel niet veranderd: komende zondag over de finish komen. Onze plaats in het algemeen klassement is alleen maar een bonus! »

Dit plan leek idyllisch totdat hij op dinsdag 247 januari op km 10 van de negende etappe tussen Riyadh en Haradh een bocht naar rechts naderde.

“We waren op volle toeren, ik stond bijna op het breekpunt, zegt de piloot. Je moest rechtdoor de baan oprijden, daarna was er een flauwe bocht naar rechts en werd er geen gevaar aangekondigd. Alleen was ‘licht rechts’ meer uitgesproken dan verwacht. Ik ging rechtdoor, we sprongen over de dijk aan de overkant en rolden vervolgens om.

Het geweld van het ongeval is indrukwekkend. De MD Rally nr. 236 ging door “Vijf tot zes vaten” zei de piloot. De schade aan de auto is indrukwekkend: hoewel de rolkooi hen beschermde, was deze beschadigd, waren de schokdempers kapot en stortte het voertuig in onder het gewicht van de impact. “We konden wegkomen zodra de auto stopte”, vervolgt Simon.

Een paar minuten later, Fred “begon zich onwel te voelen”. Uit voorzorg hebben ze vervolgens het medische team op de hoogte gebracht. Omdat de auto zich in de buurt van een neutralisatiezone bevond, werd hij snel door een ambulance opgehaald, zodat hij aanvullend onderzoek kon ondergaan in het dichtstbijzijnde ziekenhuis, zo'n vijftig kilometer verderop. Simon heeft last van handpijn: “Ik heb vast vingers of handen gebroken, ik kan ze niet meer bewegen.”

De dramatische uitkomst van deze Dakar 2023 laat onvermijdelijk een bittere smaak achter bij Simon Vitse. “Ik walg ervan dat de Dakar zo eindigde, vooral met dit soort fouten. We namen risico's, maar vanaf het begin waren we erin geslaagd. Het is echt moeilijk om mee te leven. »

LEES OOK > Dakar 2023, Sébastien Loeb: “In dit tempo hebben we zes maanden om terug te keren naar Nasser”