Midseason review 2019: Citroën hoeft zich nergens voor te schamen

In september 2018, bij de aankondiging van zijn voor twee jaar getekend bij Citroën Racing, Sebastien Ogier was duidelijk: “ Het zal niet gemakkelijk zijn. Het is geen uitgemaakte zaak ", hij waarschuwde. In navolging hiervan gaf Pierre Budar, directeur van het Franse team, er ook de voorkeur aan de verwachtingen te temperen. Hoewel hij besefte dat het hebben van een paar zesvoudig wereldkampioenen in zijn gelederen meer kansen op de overwinning bood, verwachtte de man die zijn tweede jaar als voorzitter van de baas inging, dat de concurrentie zwaar zou zijn.

Beiden hadden gelijk en de laatste rondes zijn gespeeld voor de zomerstop, die eindigt met Finland (1^er-4 augustus) bevestigde dat de Fransen tijdens de zes resterende ontmoetingen nog steeds hevig zouden moeten vechten om hun kroon te behouden. Alles was echter bewonderenswaardig goed begonnen.

Door het passagierscompartiment van hun C3 te verlaten WRC geparkeerd in de haven van Monaco straalden Sébastien Ogier en Julien Ingrassia geluk uit. De aanstekelijke vreugde tussen de twee mannen en de teamleden maakte het mogelijk de omvang van het moment te meten. Wat is er eigenlijk beter daneen eerste plaats in de meest prestigieuze ronde van de kalender om deze nieuwe samenwerking in te luiden, die bovendien wordt gekenmerkt door een 100e WRC-overwinning voor het Franse bedrijf? Nadat hij Citroën eind 2011 niet op zeer goede voet had verlaten, maakte Ogier daar een daverende terugkeer.

Als de overwinning maar in de annalen zal blijven, geeft de manier waarop deze werd behaald de omvang van de uitdaging aan. Met een marge van slechts 0”4 bij de start van de Power Stage moest Ogier (al!) in de laatste 13,58 kilometer wegrijden om eindelijk voor te komen Thierry Neuville van 2''2.

Een paar weken later, in de Mexicaanse Sierras, kon de wereldkampioen de fouten overwinnen en profiteren van enkele race-evenementen (opening van de weg voor Tanak, lekke band van leider Kris Meeke) voor in 2019 een tweede succes behalen. Tussen deze twee wijdingen door had het Citroën Racing-team de voldoening om Esapekka Lappi in Zweden op het podium te zien staan. Deze mooie tweede plaats deed ons geloven dat de Finse rookie zijn draai al gevonden had en een bron van belofte was voor de toekomst.

Bekritiseerd: de C3 was niet zo slecht en de recente prestaties van Meeke, Craig Breen of Mads Ostberg leek alleen maar saaier. Na zo'n start van het kampioenschap was alles in orde om de Reds opnieuw een vaste kandidaat voor de overwinning te laten worden.

De woorden van Sébastien Ogier, druipend van Corona en de cowboylaarzen van de winnaar aan zijn voeten in León, kunnen worden toegeschreven aan de ambitie van de Alpin die altijd aandringt om het beter te doen: “ Wij hebben nog werk voordat alles top is... maar zolang je wint en verbeterpunten ziet, is dat goed! » Had dit niet ook kunnen verschijnen als een waarschuwing voor wat komen zou? Hadden deze eerste veldslagen het werkelijk mogelijk gemaakt om het prestatieniveau van de rode armada te beoordelen in vergelijking met de concurrentie?

Het Ogier-effect
Favoriet bij de start van de Tour de Corse, maar het team van Citroën miste hem toch op opmerkelijke wijze. Drie dagen lang tussen Porto-Vecchio en Calvi, de fabrikant die zo vaak domineerde op het asfalt was slechts een schaduw van hemzelf. Ook de volgende drie ronden op grind (Argentinië, Chili, Portugal) waren lastig. De wereldkampioenen hebben nooit op de overwinning kunnen mikken, hetzij vanwege een te nadelige uitgangspositie, hetzij omdat hun rijdier niet efficiënt genoeg was.

Tijdens deze minder gunstige reeks, die misschien een representatiever beeld gaf van het concurrentievermogen van de C3, vooral op onverharde wegen, waarbij Corsica meer op een ongeval leek, kon de dubbele chevron altijd rekenen op de koppigheid van 'Ogier.

Hij heeft bij elk evenement hard gewerkt om de best mogelijke score te behalen en deze vastberadenheid is indrukwekkend. Terwijl Citroën tijdens de recente campagnes op een paar trofeeën mikte in plaats van op een inwijding aan het eind van het jaar, heeft de ondertekening van de man die de discipline zes jaar lang heeft gedomineerd en de inzet die hij toont andere perspectieven en een verandering geopend. van gemoedstoestand. Er is duidelijk een Ogier-effect » en de variabele die hij samen met Julien Ingrassia componeert, is de afgelopen maanden enorm van belang geweest.

De twee overwinningen die al zijn behaald, de podia (6 op 7 rally’s voor de Fransman) en de herpositionering van het team onder de belangrijke spelers in het kampioenschap zorgde ervoor dat de Reds weer een glimlach en verlangen konden vinden. De onvermijdelijkheid van middelmatige resultaten uit de afgelopen seizoenen is geleidelijk afgenomen om plaats te maken voor ambitie. Deze emulatie gaat verder dan de leden die zich in het veld bezighouden. “ Wij hebben het gevoel dat iedereen dezelfde kant op gaat, explique Pierre Budar. Het is duidelijk dat het altijd gemakkelijker is om te werken als er een groot probleem te verdedigen is.

Het hele team is zich hiervan bewust en wil dat het werkt. De druk is er. We weten dat er van ons verwacht wordt, maar het is absoluut niet negatief. » Bovendien kwam de wil van de Haut-Alpin ook tot uiting in de dialoog met de technici om te proberen wijzigingen aan de C3 aan te brengen. Het ontwikkelingsproces is aan de gang en de eerste effecten zouden zich moeten voordoen bij de hervatting van de vijandelijkheden.

C’est impératif, car malgré l’engagement du team et de son équipage phare, Citroën a tout de même semblé peiner pour rivaliser avec Toyota et Hyundai. " We kunnen duidelijk zien dat er een tijd was waarin Sébastien waarschijnlijk meer marge had dan zijn tegenstanders., bevestigt de doorgewinterde baas. Daar heeft hij heel, heel weinig. »

Werk nodig
Hoe belangrijk het ook is, de aanwezigheid van de wereldkampioen alleen kan niet alles oplossen. « We wisten, vertrouwt Budar toe, dat het hebben van hem bij ons ons de kans zou geven betere resultaten te boeken dan we eerder hadden bereikt, maar dat is niet genoeg. » Dit is des te duidelijker als hij niet over de meest effectieve mount op het board beschikt.

In lijn met de Xsara, C4 en DS3 is de C3 een van de snelste op het asfalt. Ook al is een misstap noch ongekend noch verboden, zoals bevestigd door de laatste Ronde van Corsica, de Reds zijn er altijd in geslaagd formidabele machines voor het asfalt aan te bieden.

De 2^e plaats van Esapekka Lappi en Janne Ferm in Zweden laat zien dat de auto zich goed gedraagt ​​in de sneeuw, maar ook de goede startpositie van de Finnen heeft hieraan bijgedragen. Op grind waren de prestaties gemengd. Terwijl in Mexico de kwaliteit van zijn motor hem in staat stelde de handicap van de hoogte te compenseren, waar het vermogen wordt verminderd door de schaarste aan zuurstof, leek de Citroën in Argentinië minder soeverein. Op zeer glad terrein toonde het Franse WRC vertraging.

“Het is duidelijk dat zelfs als we over het algemeen een goede balans hadden, we niet de snelheid hadden om tot de allerbeste te behoren., details Olivier Maroselli, de technisch directeur. We hebben veel geleden tijdens de zondagse etappes, die allemaal bergopwaarts en behoorlijk hobbelig waren. We moeten ook een gebrek aan consistentie in gedrag ervaren. »

De C3 boekte vooruitgang in Chili en bleef opnieuw achter in Portugal, waar de schadelijke gevolgen van het vegen en de zandgrond de situatie verder verergerden. Zou het ontwerp van de auto de oorzaak kunnen zijn van dit gebrek aan prestaties, zoals sommige bestuurders in het recente verleden hebben gesuggereerd?

Oliver Maroselli is het hier niet mee eens. “ Het is een optelsom van dingen, hij is het er mee eens. Sommige betreffen de inhoud waarop wij de ontwikkelingen anticiperen. We hebben het met Sébastien besproken en we zijn het erover eens dat de auto qua chassis moet evolueren. Er moet dan nog wat worden verfijnd, met name een nieuwe schokdemper die we al sinds Mexico gebruiken en waar we nog aan moeten werken. »

Budar nam een ​​krachtiger standpunt in over deze kwestie en zei: “ Zeker, we hebben overwinningen niet als parels aan elkaar geregen. In een context van enorme concurrentiekracht won Sébastien echter tijdens zijn eerste rallye met de auto. In Zweden stond Esapekka op de tweede plaats^e rang en tijdens de 3^e race, in Mexico, wonnen we opnieuw. Met deze resultaten, bovendien op drie verschillende oppervlakken, IIk vind het niet erg om de auto in twijfel te trekken, maar er zijn nog steeds fundamentele zaken die niet helemaal terzijde mogen worden geschoven. "

De baas sluit zich vervolgens aan bij Maroselli over de noodzaak om te werken. “ Dat hebben wij ook duidelijk gezegd we zijn ons ervan bewust dat er configuraties zijn waarop we vooruitgang moeten boeken. Er wordt gewerkt. We weten wat we moeten doen, maar dat stelt de hele auto niet fundamenteel in twijfel. Het zullen verbeteringen zijn, maar ik denk dat elk team in zijn vakgebied nog wel wat te doen heeft. »

Als alles niet perfect werkte tijdens dit eerste deel van de kalender, en als Sardinië waarmee de tweede helft begon erg ingewikkeld bleek te zijn, was Sébastien Ogier nooit uit de titelrace. De Fransman zal in Jyväskylä alleen verschijnen 4 kleine eenheden achter Ott Tänak.

« Aan het einde van deze eerste zeven ronden hebben onze resultaten grotendeels positieve kanten als we zien dat Seb het kampioenschap leidt, bevestigde Budar vóór de start van de rally op Sardinië (8/14).

Hij heeft zeker weinig leiding, maar hij is de leider. Om in deze positie te verkeren, hebben we dingen bereikt. Ik denk dat we in deze configuratie zitten dankzij onze consistentie, ook al moeten we ons niet verschuilen achter de zes geregistreerde podia. Ik had geen gemakkelijke oefening verwacht. Ik ben heel blij dat ik dit eerste deel van het programma heb kunnen onderhandelen. We hebben onszelf ontdekt met Sébastien. Van zijn kant moest hij de auto op verschillende terreinen leren kennen en moesten we ons qua instellingen aanpassen aan zijn verzoeken. »

Tussen de bereikte sweep en zijn moeilijkheid om te concurreren met Tänak of Neuville, de rekening leek voor Ogier soms onverteerbaar. Dit verklaart de frustratie die deze verstokte concurrent voelt en tentoonspreidt. Ondanks alles is de situatie verre van hopeloos. Hij die met slechts twee overwinningen tijdens een seizoen (2017) al kampioen werd, blijft in eigen opvolging perfect op de lijst staan.

Aan zijn betere kennis van de C3 moeten ontwikkelingen worden toegevoegd die hij heeft helpen definiëren en die hij graag wil gebruiken. Mogelijk kan hij concurreren met de Yaris van Tänak, die een voorsprong lijkt te hebben. Bij het bespreken van de volgorde van de gebeurtenissen komt dezelfde voorzichtigheid als een paar maanden geleden terug bij de twee mannen.

« Er wachten ons zes races en er zijn veel punten te verdelen. Alles blijft mogelijk, legt de piloot uit. Wij werken om te proberen te verbeteren. Wij rijden ook geen R5! Het is geen slechte auto, maar het is concurrentie. Op een hoog niveau moet je altijd proberen vooruitgang te boeken. Ontwikkelingen zullen verschijnen. Ik weet niet of ze ons zullen toestaan ​​om op gelijke voet te vechten met Ott en zijn Toyota, die erg snel gaat. »

« dusver, concludeert Budar, we hebben moeilijke rally's meegemaakt en we verwachten niet dat de komende maanden eenvoudiger zullen zijn. Het is waar dat we vooruitgang boeken... maar dat geldt ook voor anderen! Ik denk dat het kampioenschap tot het einde spannend zal blijven! ‘Wij gaan er niet over klagen.