Mikko Heikkilä leider aan het einde van de eerste dag in Fafe

Het kampioenschap ERC 2023 is gisteren geopend tijdens een speciale nachtroute van 1,43 km door de straten van Fafe. Een lichte regen had de kasseien erg glad gemaakt voor de auto's die in grindconfiguratie racen en met banden die beter geschikt waren voor modder en zand. De eerste verrassing van deze bijeenkomst werd ondertekend door Ricardo Teodosio. De Portugees was namelijk de eerste leider voor Erik Cais en Mikolaj Marczyk.

De rest van de etappe was klassieker met een lus van 3 etappes die één keer in de ochtend en één in de middag werden verreden. Om veiligheidsredenen besloten de organisatoren de twee passages in Vieira do Minho (SS5/9) te schrappen, wat betekende dat 23,52 km werd afgelast.

Met een lijst van starters, waaronder een goede tien kanshebbers voor de overwinning, kwam de strijd al zijn beloften na, met een botsing tussen Mads Ostberg, Mikko Heikkilä, Craig Breen en Hayden Paddon. Verschillende coureurs zoals Cais, Martin Sesks en Pontus Tidemand probeerden te volgen, maar kregen te maken met tegenslagen waardoor ze geleidelijk terugvielen. Het moet gezegd dat de weersomstandigheden de voortgang van de deelnemers erg lastig maakten met regen en mist. Dit resulteerde in modder en zeer gladde wegen. Aan het einde van de ochtendlus was Ostberg een kwetsbare leider, aangezien de Noor slechts 1s5 voorsprong had op Heikkilä en 7s5 op Breen.

Vanaf het begin van de middag wisselden de posities. Als de regen nog steeds aanwezig was, verscheen ook de zon waardoor de aarde kon drogen. Breen signeerde zijn 2^e beste tijd van rallye en hij nam de leiding. De Ier bleef echter bedreigd door Heikkilä op 1s5 en die van Ostberg op 3s7. Een van de kenmerken van Portugese paden is dat ze erg broos zijn tijdens de 2^es doorgangen en dit werd opnieuw geverifieerd in SS7, waar de bemanningen die het bestreken, rails en grote stenen rapporteerden. Als slachtoffer van twee lekke banden verloor Breen ruim 2 minuten en zijn kansen op de overwinning. Ondanks een motorprobleem wist Heikkilä uit de tijdrit te komen, wat uiteindelijk de laatste rit van deze zaterdag bleek te zijn. Na het gewelddadige ongeval van Armindo Araujo werd de klassementsproef stopgezet en de volgende (SS8) afgelast. De 31-jarige Fin, die vorig jaar tot kampioen van zijn land werd gekroond, keerde terug naar Fafe met een voorsprong van 4s2 op Mads Ostberg en 17s2 op Hayden Paddon, auteur van een voorzichtige en snelle dag.

Ranglijst aan het einde van de eerste etappe van Rally Fafe