Het was 27 maart… de grootste comeback in de geschiedenis van de F1

Van 1976 tot 1983 was Californië gastheer van de Formule 1 op het stratencircuit van Long Beach. En voor de laatste editie van deze Grand Prix, tijdens het seizoen 1983, was de race op zijn zachtst gezegd… veelbewogen. John Watson, piloot McLaren oorspronkelijk uit Noord-Ierland, is de auteur van de grootste comeback in de geschiedenis van de Formule 1, beginnend vanaf de 22e plaats.

Catastrofale kwalificaties

Op dat moment waren er drie verschillende bandenmerken op de grid: Goodyear, Pirelli en Michelin. De teams zijn vervolgens vrij om hun bandenpartner te kiezen. Bij McLaren viel de keuze op het uit Clermont afkomstige merk. Een keuze waar de Engelse ploeg spijt van zal krijgen van de Vrije Training in Long Beach. John Watson en Niki Lauda zijn nergens. Tijdens de kwalificatie stonden ze 22e en 23e op de grid. De Michelin-banden zijn catastrofaal in deze oefening: om de eerste coureur te vinden die de banden van het Franse bedrijf draagt, moet je naar de 8e plaats gaan, met Alain Prost en zijn Renault RE40.

Coureurs met Michelin-banden hebben geen grip op het Californische circuit. Dus hoe kan de situatie zich van de ene op de andere dag volledig omkeren? Hoe kun je van de 22e plaats naar de 1e gaan door simpelweg 75 ronden van de race te voltooien?

De McLaren MP4/1C, bestuurd door John Watson en Niki Lauda, ​​in 1983. ©Rainer Schlegelmilch

Het bloedbad van Long Beach

In werkelijkheid zal er niets, of bijna niets, veranderen. Heel eenvoudig: deze tweede ronde van seizoen 83 is een echte slachting. Lauda en Watson zullen zich een weg banen naar de geblokte vlag. Gedurende de 75 ronden van de Long Beach Grand Prix waren er maar liefst 15 uitvallers! Voeg daar coureurs aan toe, zoals Alain Prost, die ook grote problemen met hun auto ondervonden, maar zonder de moed op te geven.

De twee McLaren-teamgenoten vormen op 27 maart 1983 een perfect koppel. Niki Lauda rijdt voorop, maar John Watson volgt hem als zijn schaduw. In de 5e ronde staan ​​ze 20e en 21e, in de 16e ronde staan ​​ze op de 12e en 13e plaats. Twaalf ronden later staat Lauda derde en Watson vierde. Het was in de 12e ronde dat de inwoner van Belfast de Oostenrijker inhaalde. De koninklijke weg zal zich blijven openen voor de McLaren-coureurs die uiteindelijk Patrese en Laffite zullen inhalen, te druk met vechten. Het Engelse team pakt de geblokte vlag en tekent een ongelooflijke dubbel, startend vanaf de 3e en 4e positie.

Kunnen we praten over de gelukkigste overwinning in de geschiedenis van de Formule 1? Zeker. Om een ​​auto te hebben die onbestuurbaar is vanwege de banden die de 60 graden niet overschrijden, om op de 22e plaats op de grid te starten en om de Grand Prix te winnen is een echte meevaller vereist. “Vraag me niet hoe ik het deed!” grapt John Watson aan het einde van de race. Niemand kan verwachten dat hij van zo ver weg zal winnen. Maar als ik het goed heb begrepen, werd onze overwinning begunstigd door een paar incidenten die zich vooraan voordeden. » 

“Het heeft geen zin om te rennen, je moet op tijd beginnen. ", zei Jean de La Fontaine in zijn fabel Het konijntje en de schildpad. Deze Grand Prix van Long Beach kan dus in zekere zin een verwijzing zijn naar dit beroemde spreekwoord. De McLarens in de rol van de schildpad, en alle andere teams in de rol van de haas…

LEES OOK > Verzamelaar Senna: Ayrton de mysticus