De drie vervloekte jaren van Toyota nr. 7 op Le Mans

2017 

Nr. 7 van Stéphane Sarrazin, Mike Conway et Kamui Kobayashi in 2019. © François Flamand / DPPI

L’édition 2017 semblait promise à la Toyota n° 7 après une pole position record signée par Kamui Kobayashi. Un 3’14”791 à 252 km/h de moyenne dont Pascal Vasselon se souvient encore. « In 2017, toen Kamui dit keer deed, zagen we uitzonderlijke gripomstandigheden en daarom lanceerden we hem destijds. Deze keer konden we een aantal jaren niet dichtbij komen, tot vorig jaar, toen Kamui, met goede gripomstandigheden, 3'13''800 of 3'13''900 was. Hij was niet naar Tertre Roug gegaane ». Avec deux TS050 sur trois en première ligne, l’écurie japonaise partait en position de force face à Porsche. Pourtant, après avoir vu Sébastien Buemi Kamui Kobayashi bleef twee uur in de pits na een probleem met een schroef en raakte in de war bij het verlaten van de pitlane in een groteske situatie. Terwijl de race werd geneutraliseerd, wachtte de Japanner tot de Safety Car voorbij was voordat hij vertrok, maar zag een oranje man naar hem zwaaien. De piloot dacht dat het een maarschalk was en besloot te vertrekken... maar zijn team beval hem onmiddellijk te stoppen. De baanrecordhouder speelde vervolgens met zijn koppeling in plaats van met zijn elektromotor, en de volgende ronde begaf de koppeling het. Een verwarring door de man in het oranje die uiteindelijk geen commissaris was, maar een andere deelnemer aan de 24 Uren van Le Mans kwam hem feliciteren...

2019 

Nieuwe zorg in 2019 voor nummer 7. © Frédéric Le Floc’h / DPPI

Het was een sensorprobleem dat de race van de nr. 7 deed ontsporen, hoewel deze zich op een uur van het doel aan de kop van de race bevond. Door deze defecte sensor dacht de pitmuur dat er rechtsvoor een lekke band zat, terwijl het in werkelijkheid… rechtsachter was. Op de tribunes was daarom de verkeerde band gewisseld José Maria Lopez Vervolgens reed hij een ronde in een langzaam tempo, waardoor de zusterauto nr. 8 de teugels van de race kon overnemen, die hij niet langer uit handen wilde geven. Mike Conway, José María López en Kamui Kobayashi hadden desondanks deze 24 uur gedomineerd en zelfs Sébastien Buemi, de winnaar van die dag, profiteerde niet optimaal van zijn tweede overwinning op rij. "IZe waren sneller, er zijn nauwelijks verklaringen te zoeken. Ze hebben het seizoen heel goed gepresteerd en verdienen meer overwinningen dan ze hebben behaald. En wat er vandaag is gebeurd, is moeilijk te accepteren. Ik vind het zielig voor ze. Het is autoracen, ik pak deze overwinning, maar ik wil ze echt feliciteren “, verklaarden de Zwitsers. “ Ik huilde gedurende de hele ronde die in slow motion werd afgelegd, zei José Maria López. Het doet pijn, maar zo is het. Iedereen kan ons vertellen dat het hem spijt, maar helaas zal niets ons op dit moment een beter gevoel geven. Tenzij de chauffeurs van nummer 8 ons hun Rolex geven (horloge aangeboden aan de winnaars. Noot van de redactie).” Twee jaar later hoeft Pechito er eindelijk niet meer om te vragen.

2020 

De nr. 7 bleef lange tijd geïmmobiliseerd in de pits terwijl het turboprobleem werd opgelost. © Thomas Fenetre / DPPI

José Maria López zei dit na zijn succes zondag: “ Le Mans heeft dit jaar voor ons gekozen » (zie kader). Misschien had hij de gebeurtenissen van vorig jaar in gedachten, een editie waarin het fortuin de bemanning van de nr. 7 in de steek had gelaten, terwijl het trio Mike Conway, Kamui Kobayashi en José Maria López de leiding had over 'een ritje met de zusterauto'. Een kwartier na een pitstop keerde de Toyota TS050 Hybrid zondagochtend om 2 uur terug naar de pitlane. Terwijl hij aan het stuur zat, maakte Kamui Kobayashi zijn ingenieurs melding van een vermogensverlies. De auto werd teruggeplaatst in de doos en de motorkap werd verwijderd. Een half uur later weer op de baan, 40 ronden achter de voorbijgereden #6 Brendon Hartley, de LM P1 kon de achterstand niet inhalen. Dit jaar waren het de 8 die voor de problemen zorgden.