Cadillac, een bewogen en atypische geschiedenis tijdens de 24 uur van Le Mans

Amerikanen hebben een uitdrukking die hun verlangen naar grootsheid symboliseert. “ Groter dan het leven ". Briggs Cunningham wil feitelijk niet kopiëren wat zijn Europese kameraden doen. De avonturier, geboren in 1907 in Cincinnati (Ohio), werd geboren met een zilveren lepel in zijn mond. Zijn vader richtte een machtige bank op, de Citizen Bank, en een spoorwegmaatschappij, de Pennsylvania Railroad. Als student aan de chique Yale University ontwikkelde hij een passie voor zeilen (hij won de America's Cup in 1958), maar werd hij ook verliefd op auto's. Om je een goed idee te geven van de invloed van het personage, gaf de grote Rudolf Caraciolla (drievoudig Europees coureurskampioen in de jaren dertig) hem zelfs de Mercedes-Benz SS die hij tijdens zijn huwelijksreis op het Oude Continent in 1930 kocht.

LEES OOK > Cadillac, optimistisch maar voorzichtig voor de 24 uur van Le Mans

Het was ook tijdens de Grand Prix van Monaco dat hij de racemicrobe te pakken kreeg. Na een paar korte escapades terug in de Verenigde Staten wint Briggs Cunningham aan ambitie, terwijl hij eindelijk de erfenis verkrijgt die zijn vader na 35 jaar wachten aan het einde van de Tweede Wereldoorlog heeft achtergelaten. Met zijn vrienden Sam en Miles Collier hebben ze een idee: meedoen aan de 24 Uren van Le Mans in 1950. De weddenschap werd gelanceerd, ze wilden meedoen aan ‘Fordillac’ hot rods, Ford-chassis aangedreven door Cadillac-blokken. De commissarissen van de Automobile Club de l'Ouest (ACO) maakten bezwaar tegen deze onorthodoxe wens, aangezien motorveranderingen volgens de regelgeving verboden waren. Geenszins neerslachtig gaan de drie ondernemers de reis maken met twee Cadillacs. De gebroeders Collier spelen op safe door vrijwel geen aanpassingen aan hun Coupé Type 61 aan te brengen; naast een dubbelloops carburateur, extra luchtinlaten voor de remtrommels en een extra reservoir. Vriend met de vertrekkende winnaar Luigi Chinetti (hij was een van de eerste klanten bij zijn dealer). Ferrari uit Connecticut) Briggs Cunningham wil niets meer en niets minder dan de Italiaan imiteren. Zeker beïnvloed door het belang van aerodynamica in de maritieme racerij en door zijn verleden als piloot bij de Civil Air Patrol, maakte hij de Cadillac onherkenbaar.

De Cadillac Le Monstre uit 1950 is tot begin juli 24 te zien in het Museum van de 2023 uur van Le Mans. © DPPI / Julien Delfosse

De carrosserie lijkt op een verkleinde tank en maakt zoveel indruk op de inwoners van Manceaux dat het de bijnaam ‘Monster’ krijgt, een naam die nog steeds wordt gebruikt in de taal van Molière aan de overkant van de Atlantische Oceaan. Het parallellepipedum op wielen werd inderdaad aangepast door Howard Weinman, een luchtvaartingenieur. De vorm van de auto werd zelfs bestudeerd in een windtunnel, een innovatie voor die tijd. Het idee van de aerodynamicus is om inspiratie te halen uit vliegtuigen die op lage hoogte vliegen. Onder deze aluminium jurk gaat een buisvormige metalen structuur schuil, maar de commissarissen van Sarthe zijn ervan overtuigd dat het chassis niet origineel is. Ze moesten de feiten onder ogen zien en na enkele uren van meedogenloze analyse lieten ze Le Monstre aan de start, waarbij de 8 liter V5,4 “standaard” was, ondanks de toevoeging van vijf carburateurs. Het voertuig wordt ook cabriolet en is verrassend zeven cm smaller dan zijn neef.

LEES OOK > Scott Dixon: “Aankomen op Le Mans met Cadillac is heel bijzonder”

Uit de tests bleek dat de gok van Briggs Cunnigham vruchten afwierp, althans in de Mulsannes, waar hij een snelheid van 209 km/u haalde, of 21 km/u beter dan de Cadillac Coupé, door het publiek "Petit Pataud" genoemd. Helaas slaagde de ‘selfmade man’ er niet in om te remmen en beschadigde hij het beest in de zandhoop buiten. In plaats van woedend te worden, gaat hij op zoek naar de beste vakmensen in de omgeving om de aluminium panelen te repareren. De deadlines werden gehaald en zaterdag om 16 uur vertrokken de twee Cadillacs, uitgedost in hun witte en marineblauwe kleuren. Eindelijk, met een kleine vertraging voor Cunningham, die voor een gesloten rechterdeur staat terwijl hij over het rechte stuk rent.

De Cadillac Coupe 61 keert regelmatig terug naar Le Mans Classic. Foto-DPPI

Vanaf de tweede ronde opnieuw voor Cunningham, die bij Mulsanne in het zand crasht en er in zijn eentje het zand uit zijn machine moet zien te krijgen, zonder hulp van buitenaf op straffe van diskwalificatie. Te bedenken dat hij de opmerking van Miles Collier had genegeerd om een ​​schep mee te nemen, voor het geval dat! De tank vertrekt ondanks een verblijf van ongeveer twintig minuten en begint aan de klim vanaf de 36e rij, die zal worden verstoord door een onvoorziene stop om een ​​zwerfhond te ontwijken, evenals verschillende schokken van de versnellingsbak. Zondag zal alleen de derde en laatste versnelling bruikbaar zijn voor teamgenoot Phil Walters! Maar bij dit type motor is het koppel zodanig (de 160 pk is beschikbaar bij 3 tpm) dat de Monster als 800e eindigt, acht kilometer achter de Cadillac Coupé (11e), niet zonder de typisch zachte ophangingen te hebben versleten. Deze merkwaardige eerste zal worden gevolgd door andere pogingen, maar in volledige onafhankelijkheid. Noch Cadillac, noch General Motors bereikten tot 10 overeenstemming met de Amerikaanse ontwerper, die met zijn Cunningham C-serie een volwaardige fabrikant werd.

Een halve eeuw later heeft Cadillac, het luxebedrijf van de reus GM, met name rivaal Ford een sportieve reputatie laten verwerven dankzij zijn GT40. Nu het honderdjarig bestaan ​​van het merk in 2002 snel nadert, ziet de fabrikant uit Detroit de klassieke Le Mans als de ideale gelegenheid om zichzelf een facelift te geven en zijn jubileum met veel tamtam te vieren. De overgang naar het jaar 2000 is een kans voor de reus uit Michigan om zijn comeback in Frankrijk aan te kondigen, met een officieel driejarig programma: het ene jaar om te leren, het andere om te mikken op ereplaatsen en het laatste boeket met de overwinning. Er worden grote middelen ingezet.

Cadillac plaatst een bestelling bij dienbladspecialist Riley & Scott voor een evolutie van hun Mk III. Vier exemplaren van de Northstar (poolster) met eigen twin-turbo V8-motor uit deIndyCar onder de naam Oldsmobile zal twee teams worden uitgerust: Team Cadillac opgericht door Wayne Taylor in IMSA en het team Dams van Jean-Paul Driot in de Sports Racing World Cup, voordat het duo herenigd wordt voor de hoogmis van Le Mans. Aan het begin van het jaar stapelen de jeugdige tekortkomingen zich op, zozeer zelfs dat Le Mans vooral een trainingssessie op grote schaal is, waarbij de promotiecampagne in volle gang is. Een deel van de tribunes en tribunes is opnieuw ingericht met het logo van het embleem van de Cadillac-familie, terwijl een aantal interventievoertuigen op het circuit door GM zijn geleverd.

Het is moeilijk om de prototypes op het niveau van de Audi R8 te zien, die dankzij hun slanke lijn een moderne indruk wekken in vergelijking met de meer kubusvormige Northstars. De hightech kant zit verborgen in de cockpit, waar nachtzicht is geïnstalleerd. In de koplampen aan de rechterkant is een infraroodcamera geplaatst en verbonden met een scherm dat op het stuur is geplaatst. Om de relevantie van het systeem te testen, moest een voetganger de landingsbaan van het vliegveld grenzend aan het circuit oversteken terwijl een Cadillac reed. Uiteraard hoefde geen enkel incident te worden betreurd.

De coureurs zijn een slimme mix van ervaring en jeugd, zoals blijkt uit de associatie tussen Éric Bernard (36 jaar) en de hoopvolle Franck Montagny, toen 21 jaar oud op de geheel zwarte nr. 3 van Dams. Het is precies deze bemanning, aangevuld met de voormalige officiële piloot Toyota Emmanuel Collard, die de hoop van het Amerikaanse bedrijf op armlengte zal dragen, totdat een breuk van de ophanging linksachter zondag rond 12 uur een einde maakt aan de droom van een vierde plaats. Troostprijs, drie van de vier Northstars haalden de finish, wat duidt op veelbelovende betrouwbaarheid.

Met deze geleerde lessen concentreert Cadillac al het werk op Le Mans 2002 op de training in Ruaudin. In het land van Uncle Sam geeft Herb Fishel, de grote concurrentiebaas binnen GM, ingenieur Nigel Stroud (vader van de Mazda 787B) de opdracht een nieuwe auto voor 2002 te ontwerpen en de Northstar zoveel mogelijk aan te passen, zonder hem volledig opnieuw op te bouwen. De aerodynamica is herzien, evenals de ophanging en de versnellingsbak. Jean-Paul Driot is gemotiveerd: “De hele mechanica is veranderd en als ons niets overkomt en we geen tijd verliezen in de pits, kunnen we mikken op het podium! »

De Cadillac gebouwd door DAMS tijdens de 24 uur van Le Mans in 2001.

Tijdens de tests glipte Manu Collard tussen de twee officiële Bentleys op de achtste plaats. Helaas kwam alleen de nr. 6 (Taylor-Angelelli-Tinseau) tussen de drops door en eindigde op de 15e plaats, terwijl de drie andere Northstars beschadigd raakten tijdens circuitexcursies.De Dams-baas ziet het glas halfvol. “Met een auto die slechts een verbetering is van een basis die absoluut niet in de game zit, konden we moeilijk dromen van een betere prestatie dan een top 5. Dit is de positie die we halverwege innamen. Het is jammer dat deze startersproblemen ons zo erg hebben gehandicapt. » Kom op, proost, er is nog één poging en een nieuwe auto om goed af te sluiten.

Enkele merkwaardige managementkeuzes luidden echter de nederlaag in 2002 in. Ten eerste werd Team Dams eenvoudigweg uitgesloten van het programma, ondanks hun ervaring op Le Mans. Team Cadillac hervat de deelname met twee nieuwe Northstar LMP-002's. De Audi-inspiratie is te vinden in de voorkant, die een snuit heeft om lucht in de romp te laten. De 12 Hours of Sebring bracht nog een startersprobleem aan het licht. Eén van de zwakke punten is de 8-liter twin-turbo V4.0. Afgeleid van de serie, toont het het gewicht van de jaren vergeleken met een identiek blok maar speciaal gebouwd voor de concurrentie van Audi en Bentley (directe injectie). Dit verklaart gedeeltelijk de achterstand van 10 seconden tijdens de Testdag! Er zal geen wonder plaatsvinden tijdens de 24 Uur, ook al haalt Emmanuel Collard in een maand tijd voorbereidingen 6”2. Eén keer vijfde, viel de nr. 6 die nog was toegewezen aan Taylor-Angelelli-Tinseau terug vanwege het uitbreken van een brand en een ongeval (8e). Het mooie Amerikaanse verhaal wordt zuur.

De 24 uur van Le Mans van 2002 waren een mislukking voor de Cadillac Northstars. © DPPI / Eric Vargiolu

Zoals maar al te vaak het geval is in de racerij, werd de beslissing om het programma eind 2002 abrupt te beëindigen op hoge plaatsen genomen, net toen de Northstar de Audi’s begon te kietelen in de American Le Mans Series (eerste podiumplaatsen in Mosport, Laguna Seca en Miami). Een veeleisend evenement, Petit Le Mans zag de Cadillacs hun programma afsluiten op de derde en vierde plaats. De leiders zijn onvermurwbaar: de auto's zullen niet eens aan privéteams worden verkocht. Officieel geeft GM er de voorkeur aan om al zijn menselijke en financiële middelen te concentreren op de Corvette C5.R, die waarschijnlijk Le Mans in hun GTS-klasse zal winnen dan de Cadillacs. Het toppunt van ironie was dat de Audi-referentie het jaar daarop afwezig zou zijn, waardoor het veld open zou blijven voor Bentley, een team dat verre van dominant was tijdens zijn eerdere deelnames met de Speed ​​8.