Een stukje geschiedenis van Estland in het WRC: vóór Ott Tänak, de springende Markko Märtin

We gaan niet liegen: Estland is niet echt een gemakkelijk land om op de kaart te lokaliseren. Deze parlementaire republiek, gelegen tussen Rusland in het oosten en Letland in het zuiden, ligt in de Baltische zone en telt slechts 1,3 miljoen inwoners over een omtrek van 45 km². 

Met andere woorden: het is een zeer rustig land, met een lage bevolkingsdichtheid (29,2 inwoners/km2 vergeleken met 113 voor Frankrijk). Het is duidelijk dat het met een dergelijke bevolking moeilijker is om belangrijke sporten te beïnvloeden. De autosport vormt geen uitzondering op deze regel.

Ott Tänak en Martin Järveoja werden de eerste Estse coureurs die een FIA-wereldtitel wonnen, zo ver dat het een boodschap en een enscenering van de nationale president, Kersti Kaljulaid, uitlokt:

Voornaam* #WRC kampioen sinds 2004 niet te noemen Sébastien heet Ott. Mijn persoonlijke felicitaties aan @RTLnieuws, Martin Järveoja en @RTLnieuws! #ProudToBeEstlands pic.twitter.com/UI82CwLDHk

— Kersti Kaljulaid (@KerstiKaljulaid) 27 oktober 2019

Maar vóór deze eersteklas prestatie zette één man Estland op de kaart WRC. Dit is Markko Märtin. Als we ons aan de statistieken houden (vijf overwinningen in 86 starts), zou het verleidelijk zijn om de invloed die voormalig vertegenwoordiger Ford had te verminderen Peugeot.

Laten we het nu in perspectief plaatsen. Zijn carrière in het WK duurde slechts acht jaar, waarvan slechts vier over een volledig programma tussen 2002 en 2005. Bovenal valt zijn opkomst aan de macht samen met de gouden eeuw van het WRC, waar fabrikanten zich verdringen bij de toegangspoort. In bepaalde rondes overschreden de officieel ondersteunde auto's de vijftien! 

Bovendien was de Franse overheersing nog niet begonnen. Dat waren de dagen waarin het behalen van 25 WRC-overwinningen een jaloers record waard was (hallo Colin McRae). In deze ultracompetitieve context, Markko Märtin a bénéficié en 2002 du soutien de M Sport en zijn uitstekende talentscout, Malcolm Wilson.

De Brit zag het potentieel van de jongeman (toen 26 jaar oud) en tekende hem voor een volledig seizoen bij de Focus RS. Begeleid door zijn bijrijder Michael Park kwam hij dicht bij de overwinning in de Akropolis (Griekenland) door de eerste acht klassementsproeven te leiden, totdat hij twee lekke banden kreeg. 

Als symbool wordt de Rally Groot-Brittannië gekenmerkt door een duel tussen twee jonge scheuten: Petter Solberg en Markko Märtin. De Noor zal uiteindelijk winnen, maar het eerste podium voor de inwoner van Tallinn (de hoofdstad van Estland) is de belofte van een gelukkige toekomst. 

In 2003 introduceerde M-Sport de radicale evolutie van de Focus. Enorme achtervleugel, verbrede sporen, de stijl is succesvol! Markko Märtin had deze auto snel in handen. Het ruige terrein van de Akropolis lachte hem eindelijk toe vanaf zijn derde uitstapje met de evolutie. 

“Het team heeft veel moeite gedaan om de Focus een WRC-ronde te laten winnen, herinnerde hij de verslaggevers die aanwezig waren bij het laatste stoppunt. Het was een heel zwaar weekend voor mij. Ik begon slecht, maar verbeterde daarna. Gelukkig was de auto perfect, zeer betrouwbaar. Ik kon me concentreren op het rijden. »

Maar een paar weken later, niet ver van zijn huis, overweldigde de emotie Markko Märtin. Tot dan toe was Rally Finland het domein van de Finnen. Nou ja, Estland is niet zo ver weg, maar het verslaan van de vaste gasten op hun thuisveld is sterk! 

Meer dan de "Markko, waar ben je?" » uitgesproken door Michael Park, is het een enorme sprong die in de Ouninpohja-sector is gemaakt en die in het nageslacht zal worden doorgegeven. De auto stijgt 57 meter af met een waanzinnige snelheid van 171 km/u! Genoeg om de uitroep van het publiek uit te lokken:

Vanuit het perspectief van een fan gaat het heel, heel snel:

Daarnaast drukt de Est zijn stempel op de Ronde van Corsica. Mislukt remmen op SS 2 stuurde hem het ravijn in. De bemanning ontsnapte ongedeerd: 

Markko Märtin werd vijfde aan het einde van de campagne van 2003 en bereikte in 2004 een nieuw niveau. Als winnaar van de eerste editie van de Mexico-rally volgde hij Sébastien Loeb met één punt na vijf innings.

Helaas zal een slechte periode tijdens de zomer hem uitsluiten van de titelstrijd. Maar de meest klinkende prestatie uit zijn carrière vindt plaats op Corsica en vervolgens in Catalonië (Spanje). Terwijl het anno 2019 normaal is geworden dat een Scandinaviër de Fransen op asfalt verslaat, was deze omslag begin jaren 2000 onverwacht.

Op het land van Loeb en Citroën vindt Markko Märtin het juiste gevoel en de juiste werkwijze. “Winnen op asfalt was een van mijn dromen, zal hij in vertrouwen nemen. Corsica is de perfecte plek om er te komen. »

Vóór hem had alleen de grote Markku Alén gewonnen op Corsica, terwijl hij Tommi Mäkinen opvolgde in Catalonië. Het is te zeggen ! Nadat hij een snelle en consistente coureur op alle terreinen was geworden, klom Markko Märtin vóór de start van Monte-Carlo 2005 op tot de rang van rivaal van Sébastien Loeb.

Helaas zal de derde van het seizoen 2004 teleurstellen. Nu gekleed in de rode kleuren van Peugeot, hij heeft moeite om de kern van de (onbetrouwbare) 307 te achterhalen. Na vier podia kon hij de bovenste trede niet bereiken. 

Het avontuur zal duren een tragisch keerpunt in Wales. Onderdeel van het decor is dat de Franse coupé-cabriolet aan de passagierszijde zijdelings tegen een boom botst. Co-piloot Michael Park was op slag dood. 

Geschokt door het verlies van een vriend zal Markko Märtin niet langer in het WRC rijden. Zijn aandacht gaat naar het promoten van de rally in Estland. Hij lanceert een team dat zich toelegt op jonge scheuten. Zijn aandacht zal zich in 2007 richten op een zwijgzame blondine: Ott Tanak. 

Laatstgenoemde nam in 2009 in Portugal de start van zijn eerste wereldrally. De overdracht was voltooid. 

Vind in nummer 2240 van AUTOhebdo, maandagavond digitaal te koop en woensdag in de kiosk, de analyse van de titel van Tänak in Catalonië door onze speciale correspondent.