Loeb: “Hirvonen verrast mij”

Vorig jaar won je in Noorwegen. Hier word je verslagen in Zweden. Maakt Hirvonen je nu meer bang?
We zullen zien hoe het op de andere terreinen gaat. Hier hadden we een probleem dat we in Noorwegen niet hadden, namelijk dat we de banden vernield hadden. Tijdens de tweede ronde bestonden de etappes uit 100% grind. Ik denk dat wij daar niet goed in waren, vergeleken met hen. We zullen het zien bij de volgende rally's. Vorig jaar eindigde hij één punt achter mij, dus we weten heel goed dat het dit jaar heel dichtbij zal zijn.

Na Zweden is Mexico in opkomst rallye waarvan u de titelhouder bent. Geeft dat vertrouwen?
Het is een rally, zeker één die ik meerdere keren heb gewonnen, maar die nooit gemakkelijk is geweest. Er is altijd een groot gevecht. Ik weet nog dat we vorig jaar soms moeite hadden om vol te houden. Ik denk dat ze competitief zullen zijn en dat het niet per se gemakkelijk zal zijn om te winnen.

Wat had jij graag op je C4 willen vinden dat je dit weekend niet hebt gekregen?
Banden aan het einde van de special! We zien dat er op dit niveau bij Citroën een probleem is, vergeleken met Ford. We zien dat Dani (Sordo), Seb Ogier en ik vernietig de voorbanden. De Fords, nee. Zelfs Latvala, dat in bulk rolt, vernietigt ze niet. In de tweede ronde hadden we een klein probleem op dit niveau.

Wat gebeurde er zaterdagmiddag, in termen van strategie, toen je je tactische “fout” maakte met betrekking tot de banden?
We bevonden ons in een ongebruikelijke situatie. We konden niet aanvallen in de klassementsproeven omdat we met spijkerbanden op het zand terechtkwamen en deze eraf scheurden. We moesten dus het gebruik van banden optimaliseren. We hadden onderschat dat toen we de nieuwe banden vooraan plaatsten, de achterbanden volledig kapot waren. We hadden toen niet gedacht dat ze zo vernietigd zouden worden. Ik heb dus nooit kunnen profiteren van mijn nieuwe banden.

Degenen die op de vorige special nieuwe banden hadden gemonteerd, hadden nog een paar achterbanden, ze konden profiteren van hun voorbanden. Daarna hadden ze geen achterbanden meer, maar ook niet teveel voorbanden, waardoor hun auto redelijk in balans was. Ik heb alles achterop vernield, en toen heb ik nieuwe banden vooraan gezet en de auto was onbestuurbaar, omdat hij uit balans was.

Waarom niet kiezen voor dezelfde bandenstrategie als Hirvonen?
Omdat we dachten dat de onze de juiste was, en omdat we die van Hirvonen niet kenden. Wij hadden onze eigen analyse gedaan, die wij als de beste beschouwden. We wilden ook graag banden voor het ijs in de avond, omdat we zagen dat we op het ijs het verschil maakten. We wisten dat met spijkers op het ijs komen, vergeleken met een chauffeur die geen spijkers meer heeft, zelfs over twee kilometer, dat het het verschil zou maken. Het bewijs: we hadden onze voorbanden niet te veel versleten, we hadden nog spijkers en pakten zes seconden van Hirvonen (in SS16). We hadden dus gelijk als we de banden wilden behouden, en de noppen wilden behouden. Maar we hebben de onbalans van de auto echt onderschat.

Hirvonen verwelkomde zijn risicobereidheid. Denk je dat je te voorzichtig bent geweest?
We hebben een strategie ontwikkeld die ons het beste leek, niet omdat we die verstandig vonden. Hij nam het risico om zijn nieuwe banden eerder te krijgen en daarna rond te komen. We wilden de vorige trein afmaken om de nieuwe banden te behouden en er later van te profiteren, maar we hebben er nooit van kunnen profiteren.

Mikko Hirvonen versloeg je dit weekend tegen de reguliere. Heeft hij je verrast?
Hirvonen verbaast mij doordat hij geen enkele fout maakt, ook niet als we hem tot het uiterste pushen, als we op volle toeren draaien, op de limiet. In de eerste passages, toen ik geen bandenproblemen had en ik op de limiet reed, was het weer hetzelfde. Hij is betrouwbaar, hij maakt geen fouten.

Doet Hirvonens concurrentievermogen u denken aan uw gevechten met Grönholm of Solberg?
Solberg heeft nog nooit op dit niveau gestaan! Solberg had in 2003 een bandenvoordeel, hij liep alleen omdat hij soms de enige was met die banden daar. En Grönholm, ja, maar niet met zo'n betrouwbaarheid. Voor mij gaat Hirvonen vandaag net zo snel als Grönholm, en tot het einde.

Slechts twee tienden pakken van Hirvonen in een special waarin je aanvalt, heeft dat je verrast?
Ik wist dat ik koste wat het kost tijd voor hem moest vrijmaken. Dus ik heb alles gegeven en we hebben slechts twee tienden van hem afgepakt (in SS17, eerste special op zondagochtend). We berekenden dat we de leiding zouden kunnen nemen als de rally nog eens 1640 kilometer zou duren (lacht)!

Ik kon niet sneller. Ik heb geen fout gemaakt, ik zat overal op de limiet? En hij, hetzelfde.

Heeft u moeite met het verteren van deze ‘nederlaag’?
Ik hou er niet van om regelmatig geslagen te worden. Je moet weten hoe je het moet accepteren. Als hij mij regelmatig treft in de Elzas, zal er iets moeten gebeuren. Ik zeg tegen mezelf dat we het in Zweden kunnen accepteren. Als het bij de andere rally’s zo doorgaat, wordt het vervelender.

Een lokale rally passeerde ook de wegen van uw specials. Heeft het je geholpen?
Ja, het is een beetje onzin. We doen een rally voor het wereldkampioenschap, en zij verpesten de weg voor ons met een lokale rally. Ze hadden het anders kunnen doen, de week daarop de lokale rally georganiseerd, in plaats van honderd auto's op dezelfde plek te laten passeren. Een rally op sneeuw, eigenlijk weten we al dat de weg in de tweede ronde minder goed is. Dus nog een rally tussendoor?

Is de komst van Kimi Räikkönen in de rallysport een goede zaak?
Het zorgt ervoor dat mensen over de bijeenkomst praten, het interesseert mensen. Dit is goed omdat de rally momenteel media-aandacht nodig heeft. Op sportief vlak leert hij, net als iedereen. We kunnen niet meteen voorop lopen als we in een rally aankomen. Hij zette een aantal behoorlijke tijden neer, met een vertraging van één tot twee seconden per kilometer. Maar het is een wereldkampioenschap, dus je moet leren. Hij is een zeer goede coureur, hij heeft alle kaarten in handen om vooruitgang te boeken, maar hij zal wel een beetje moeten werken.

Voor een wereldkampioen lijkt het makkelijker F1 Binnenkomen WRC, dat een wereldrallykampioen naar de F1 gaat?
Het zijn niet dezelfde begrotingen. Met wat hij in de F1 verdiende, betaalde hij gemakkelijk zijn rallyseizoen. Ik, met wat ik mijn hele leven in de rallysport zal verdienen, kan me geen F1-seizoen veroorloven.

Vandaag, een week voor de officiële bekendmaking van de bemanningen Peugeot voor 24 Uren van Le Mans, weet jij of je zin hebt in het avontuur?
Ik weet het niet. Het is mogelijk, maar het is niet gedaan. We zullen zien aanstaande maandag. Wij zullen moeten beslissen. Maar het is duidelijk dat het veel tijd kost in de planning. Met de ontwikkeling van de nieuwe auto (DS3 WRC), de C4 in volle gang, de rally's, dat is veel te doen. Er is geen reden waarom dit niet zou kunnen. Als ik daar met Peugeot naar toe ga, denk ik niet dat Peugeot daar voor de lol naartoe gaat. Als ik het doe, zal het serieus zijn, het zal investeringen en tijd vergen. Daarom moeten we goed over deze vraag nadenken.

Het AUTOhebdo-verslag over de Zweedse Rally vindt u in het volgende nummer, dat vanaf woensdag te koop is.