In quarantaine met AUTOhebdo – Henri Toivonen en Attilio Bettega, gebroken lot

Er zijn data die we liever nooit hadden herdacht. Bij Lancia zal 2 mei voor altijd een zwarte dag blijven. Snel achter elkaar, in 1985 en 1986, verloor het Italiaanse team Attilio Bettega op Corsica, daarna het duo Henri Toivonen – Sergio Cresto, allemaal tragisch vermist bij twee ongelukken die de tekortkomingen van Groep B-auto's op het gebied van veiligheid aan het licht brachten.

Als Bettega zijn carrière op het hoogste niveau was begonnen met een Lancia Stratos, was het vooral met FIAT en de 131 Abarth dat de inwoner van Molveno tot 1981 zijn stempel drukte op het WK. Zijn eerste podiumplaatsen behaalde hij op zijn thuisbasis in Sanremo in 1979 en vervolgens in Griekenland in 1981.

In 1982 sloot de Italiaan zich aan bij het grote Lancia-team, met een nieuwe auto die speciaal voor Groep B was ontwikkeld: de 037. Aan het stuur van deze tweewielaangedreven auto behaalde Bettega een reeks eersteklas resultaten en tekende hij zijn beste resultaat op de Sanremo 1984 met een tweede plaats achter Ari Vatanen.

Henri Toivonen kwam aan het begin van zijn carrière niet terecht bij Lancia. De Fin, zoon van Pauli Toivonen, Europees rallykampioen eind jaren zestig en winnaar van de Rallye Monte-Carlo in 1966 met een Citroën DS, begon logischerwijs in de noordelijke gebieden met een groot aantal auto's (Citroën, Chrysler, Simca), voordat het zijn talent begon te exporteren naar het WK in 1978.

Maar het was in Groot-Brittannië dat het talent van de man die later de bijnaam Kleine Prins zou krijgen, aan het licht kwam. Als Finland een van zijn favoriete speeltuinen blijft, is het met de Ford Escort RS1800 en vervolgens de Talbot Sunbeam waarmee Henri Toivonen de crème van de Europese coureurs confronteert in evenementen zoals de Manx of het Circuit of Ireland.

Vanaf 1980 waren zijn optredens in het Wereldkampioenschap regelmatiger, en het jonge talent vestigde zich bij de RAC voordat hij deel uitmaakte van Talbots zegevierende epos in 1981, met de wereldmerkentitel, in perfecte aanvulling op Guy Fréquelin.

Het jaar daarop begon een nieuwe mondiale en Britse campagne voor Henri Toivonen, dit keer binnen het Opel-team, samen met een zekere Walter Röhrl, die zijn tweede kroon won in WRC.

Les podiums s’enchaînent durant deux saisons, sans succès en WRC toutefois pour le pilote de l’Ascona puis la Manta 400. En 1984, toujours soutenu par son sponsor habituel, Henri Toivonen dispute la majorité de la saison sur une Porsche 911 SC, multipliant les victoires en Championnat d’Europe.

Maar voor het eerst sloot hij zich aan bij Lancia, voor drie rally's, met een podiumplaats in Finland. Na een moeilijk jaar in 1985 voor de 037, technisch gedomineerd door vierwielaandrijving Peugeot 205 T16 en Audi Quattro Sport aan de leiding, en voor Toivonen, slachtoffer van een ernstig ongeval aan de Costa Smeralda, lanceerde het Italiaanse merk aan het einde van het kampioenschap zijn furieuze Delta S4.

Hoewel de ontwikkeling voor de Italiaanse troepen niet gemakkelijk was, was het eerste optreden van de auto meer dan succesvol. Henri Toivonen en Markku Alen tekenen een klinkende dubbel bij de RAC. 1986 presenteert zich daarom met hernieuwde ambities voor de transalpijnse clan.

En de Monte-Carlo Rally laat niet na om de campagne af te trappen met een ongelooflijk scenario. Snel op de voorgrond werd Toivonen afgeremd door een ongeval met een auto op een wegparcours.

Ondanks dat een auto een tijdje rondreed, gaf de Fin niet op tegen de Peugeot 205 T16 Evo2 van wereldkampioen Timo Salonen, maar een lekke band zorgde ervoor dat hij meer tijd verloor. Hij is echter degene die zich aan het einde van de laatste nacht in het Prinsdom komt opdringen, twintig jaar na zijn vader Pauli.

We denken dan aan de Kleine Prins en zijn co-piloot Sergio Cresto die op weg zijn naar de kroon. Tot die desastreuze 2 mei 1986 in de bocht van een Corsicaanse bocht...