Overlijden van Andrew Cowan, de man achter Mitsubishi's WRC-titels

De invloed van de autosport op het leven van Andrew Cowan is zelfs op school voelbaar. In het kleine stadje Duns, vlakbij Edinburgh (Schotland), ontmoette hij een zekere Jim Clark, die tweevoudig kampioen werd van Formule 1. 

Maar heel snel, de rallye wordt de primaire focus van Andrew Cowan. Zijn eerste start bij de RAC (voorouder van Wales Rally GB) op 24-jarige leeftijd resulteerde in een 43e plaats met een kleine Sunbeam Rapier. Het virus wordt ingeënt, zijn ouders steunen hem financieel in zijn zoektocht naar stuurwielen. 

De eerste grote overwinning behaalde hij op eigen bodem, tijdens de Scottish Rally van 1962. Het zou echter tien jaar duren voordat zijn profiel de aandacht trok van een grote fabrikant.

In 1973 kreeg hij zijn eerste contract bij Mitsubishi en specialiseerde hij zich in uithoudingsevenementen. Derde tijdens de Safari Rally (Kenia) in 1976 en tijdens de Ivory Coast Rally van 1979 met de Lancer 1600 GSR (169 pk), reed hij Parijs-Dakar met de 4×4 Pajero.

Naast drie etappesuccessen en de Cergy-Pontoise-proloog in 1987, was zijn beste prestatie de tweede plaats in de finale in 1985, achter zijn teamgenoot Patrick Zaniroli.

Andrew Cowan nam begin 1983 een cruciale beslissing in zijn leven. Hij richtte Andrew Cowan Motorsports (ACMS) op, een rallyteam, met de steun van Mitsubishi om een ​​basis te vormen voor zijn wedstrijdverplichtingen op het oude continent. 

ACMS transformeerde vervolgens in Mitsubishi Ralliart Europe dankzij de sportdochter Ralliart Europe. Het merk met drie diamanten verdubbelt zijn inspanningen in het Wereldkampioenschap Rally. 

Na drie sporadische optredens voor het debuut van Groep A in 1987 met de Starion Turbo, ontwikkelde Mitsubishi de Galant VR-4 met een grote naam als Ari Vatanen en een pure Nippon, Kenjiro Shinozuka. 

De auto is ontworpen in Japan, terwijl de technische ontwikkeling plaatsvindt in de werkplaatsen in Rugby (Groot-Brittannië). Vanaf haar eerste deelname aan de RAC 1988 tekende ze twee krastijden in handen van Ari Vatanen. 

Helaas werd zijn potentieel niet volledig benut, met ‘slechts’ drie overwinningen in Rac, in 1 meren en in Zweden tussen 000 en 1989. De Galant werd gedomineerd door auto’s met een kortere wielbasis en maakte plaats voor een mythe: de Lancer. Evolutie. 

In 1993 arriveerde de Evo, de eerste van zijn naam. Compacter, met fijnere aerodynamica, wendbaarder en efficiënter, ongeacht het terrein. Het begin gaat echter langzaam, heel langzaam. “Mitsu” eindigde als laatste in het constructeurskampioenschap in 1993.

Het jaar daarop was er geen geluk, de overwinning ontging hen nog steeds, ondanks twee podia. De start begon in 1995. De veelbelovende Tommi Mäkinen werd gerekruteerd, maar terwijl hij wachtte tot hij tot bloei zou komen, zorgde de eerbiedwaardige Kenneth Eriksson voor de overdracht. Overwinnaar in Zweden, deed hij het opnieuw in Australië. 

Tommi Mäkinen werd in 1996 volwassen, en op welke manier. Met vijf overwinningen in de eerste zeven ronden behaalde hij zijn eerste wereldtitel. De machine werkt. 

De goedkeuring van de verordening WRC in 1997 en de opkomst van technologisch geavanceerdere auto's hebben de Evo IV niet ontwricht. Aan het einde van de spanning weerstaat Tommi Mäkinen de daverende terugkeer van Colin McRae (Subaru) om aan het einde van het seizoen een kleine voorsprong op punten te behouden. 

Het scenario voor de vintage 1998 zal nog intenser zijn. Aangekomen als leider bij de RAC maakten Tommi Mäkinen en zijn bijrijder Risto Mannisenmäki een fout tijdens de eerste special. 

Carlos Sainz et Luis Moya (Toyota) pensent empocher la récompense suprême jusqu’à ce que le moteur de la Corolla ne rende l’âme dans l’ultime spéciale, à quelques centaines de mètres de l’arrivée ! Tommi Mäkinen, sur le chemin de l’aéroport, apprit la bonne nouvelle à travers un coup de fil d’un ami. C’est également la seule fois où Mitsubishi est titrée chez les Constructeurs.

In 1999 leken de mannen van Andrew Cowan nog steeds op vogelverschrikkers. De Evo VI blijft ondanks de komst van de ‘kleine’ Ford Focus de maatstaf Peugeot 206. Een actief differentieel dat gaandeweg werd geïntroduceerd, maakte het gemakkelijker voor Tommi Mäkinen, die de eerste coureur werd die vier opeenvolgende titels won.

Helaas zal de machtsstijging van het WRC een einde maken aan de overheersing van het Mitsubishi-Cowan-Mäkinen-trio. De Fin werd in 2000 achtergelaten door Marcus Grönholm (Peugeot) en zal in 2001 proberen te reageren, maar de nieuwe Lancer WRC zal onbetrouwbaar zijn. Meer dan zijn ongeluk op Corsica is het deze onwil die een einde zal maken aan de titelrace. 

De volgende jaren zullen traag zijn. Nu Tommi Mäkinen weg is, kan Mitsubishi geen leider vinden die het technische team kan leiden. De vele ontwikkelingen die de Lancer prestaties moesten opleveren, eindigden in bittere mislukkingen. 

Is het toeval dat in dezelfde periode de Rugby-fabriek naar Duitsland werd verplaatst om Mitsubishi Motors Motor Sports te vormen? Andrew Cowan deed een stap terug totdat hij met pensioen ging aan het einde van een transparant seizoen van 2005 (voorlaatste voor de fabrikanten). 

Andrew Cowan had zich teruggetrokken uit het bedrijfsleven en had sindsdien deelgenomen aan enkele historische gebeurtenissen en zich geconcentreerd op zijn 250 hectare bouwland in het noorden van Engeland.

De gehele redactie van AUTOhebdo betuigt zijn medeleven aan de familie, dierbaren en vrienden van Andrew Cowan.