O'Ward: 'McLaren weet waartoe ik in staat ben'

Pat O' Ward zal in 2020 zijn eerste echte rookieseizoen beleven. Dit jaar werd de Indylights-kampioen van 2019 gecontracteerd door Harding Steinbrenner, maar financiële problemen zorgden ervoor dat het jonge team het aan de vooravond van de eerste mouw zonder de Mexicaan moest stellen. “Pato” zal nog steeds een overeenkomst vinden voor 12 races met Carlin, maar zal slechts aan 8 races deelnemen nadat hij in mei lid werd van de Red Bull Juniorteam. Onder de Oostenrijkse kleuren speelt hij een ronde van F2 met MP Motorsport (Red Bull Ring) en drie van Super Formula in Japan. Had O’ Ward een toekomst in F1 ? Uiteindelijk werd hij vrijgelaten door de stierenvechtindustrie en op 30 oktober aangekondigd als starter voor het eerste seizoen van Arrow. McLaren SP-in IndyCar, naast Oliver Askew, 22 jaar oud. Nog een laatste gelukkige rebound.

Aan het einde van een vreemd seizoen word je McLaren-coureur. Wat betekent dit voor jou?

Ik ben er trots op dat ik deze kans krijg, want sinds ik klein was droomde ik van de F1 en de IndyCar, en bij McLaren zijn is een droom. Ik sluit me aan bij een gevestigd team met veel historie in de categorie, een team dat altijd streeft naar het beste in alle competities waarin het betrokken is.

Wat worden de ambities voor het eerste seizoen van Arrow McLaren SP?

Ik weet zeker dat we vooraan zullen vechten, want we doen deze sport niet om vijftiende te worden. Maar ik wil geen specifiek doel stellen, ook al weet ik zeker dat met een goede auto en goed werk de resultaten zullen komen. We zullen alles moeten geven, maar ook de dingen moeten nemen zoals ze komen. Dit is wat ik dit jaar heb geleerd...

Verwijst u naar uw verdrijving van Harding Steinbrenner?

Ja, onder andere. Er werd mij een belofte gedaan en die werd niet nagekomen. Bovendien viel de beslissing in februari, toen de teams al bijna compleet waren. Ik heb echt weken onder grote stress gezeten, maar ik denk dat ik hierdoor ben kunnen groeien als coureur en als persoon. Het was echt een gek jaar.

Je sloot je ook aan bij het Red Bull Junior Team voordat je half oktober werd afgezet. Waarvoor ?

Toen Red Bull mij in dienst nam, waren mijn Superlicentiepunten vooraf gevalideerd. Het doel was toen om zo snel mogelijk in de F1 aan te komen. Maar uiteindelijk leverde mijn Indylights-kampioenschapstitel me geen punten op, omdat er niet genoeg auto's waren ingeschreven! Ik kan je verzekeren dat de concurrentie sterk was, want naast Colton Herta vocht ik ook tegen vier of vijf coureurs die in eerdere kampioenschappen in de top vijf waren geëindigd. Deze beslissing bracht ons in een delicate situatie. Red Bull begreep het en liet me gaan, zodat ik me kon heroriënteren op de IndyCar.

Ondanks je ongeluk met Harding Steinbrenner, heb je toch met Carlin deelgenomen aan acht ronden (*) van de IndyCar. Wat heb je geleerd ?

Veel, vooral op het gebied van banden- en brandstofbeheer. Vergeleken met de Indylights zijn de remmen anders, er is meer aerodynamische belasting, meer vermogen, de auto is zwaarder. Er zijn veel nieuwe dingen om te leren, maar het type rijden is vergelijkbaar. Dit is ook de reden waarom veel coureurs die van Indylights komen, goed gewend zijn geraakt aan IndyCar.

Je hebt een 8 getekend^e plaats voor je eerste race, in Austin, maar kwam toen niet in de top 10 terecht. Waarom?

We hadden vaak pech als we in schermutselingen verwikkeld raakten. Om deze problemen te voorkomen, moet je je op de voorgrond kwalificeren. Hoe dan ook, ook al waren de resultaten er niet, ik heb het gevoel dat ik genoeg heb geleerd om klaar en competitief te zijn.

Er zijn echter twijfels over de mogelijkheid dat twee coureurs zo jong als jij en Oliver Askew succesvol zullen zijn in hun eerste seizoen...

Er zullen altijd mensen zijn die kritiek leveren, maar ik denk dat de nieuwe generatie al heeft laten zien zich snel te kunnen vestigen. Voor mij neemt het team geen risico's, omdat ze weten waartoe we in staat zijn. Dit jaar behaalde Colton Herta twee overwinningen in zijn eerste seizoen, en ik domineerde hem toen we teamgenoten waren (Andretti Autosport) in Indylights. Met een goede auto kunnen we voor overwinningen vechten.

Misschien vind je de vraag vreemd, maar je naam klinkt niet erg Mexicaans...

Het is waar, het komt van mijn vader, die van Ierse afkomst is. En van mijn moeders kant hebben we Spaanse roots. Mijn ouders werken in de vastgoedsector en in restaurants. Ik woon tussen Monterrey, mijn geboorteplaats (Noord-Mexico), en San Antonio (Texas).

Hoe ben je begonnen in de autosport?

Van mijn opa, die gepassioneerd is door auto's, kreeg ik op mijn derde een skelter, maar omdat ik niet bij de pedalen kon, ben ik op mijn zesde pas echt gaan autorijden. In 2013 (op 14 jaar oud. Noot van de redactie), ging ik naar Europa (Formule Renault 1.6 NEC. Noot van de redactie) en het jaar daarop nam ik deel aan het Franse F4-kampioenschap. Ik heb slechts aan vijf races deelgenomen, maar heb er vijf geëindigd^e of 6^e. De budgetten die in Europa moesten worden bijeengebracht waren te hoog en ik keerde terug naar de Verenigde Staten (bij ProMazda. Opmerking van de uitgever).

Je hebt ook een seizoen gelopen IMSA, in 2017, en werd op 17-jarige leeftijd de jongste coureur die Sebring en Daytona won. Hoe heeft deze ervaring u geholpen?

Deze twee overwinningen zijn de meest bijzondere uit mijn carrière. Meer in het algemeen heeft Prototype me dit jaar geholpen op het gebied van racemanagement: banden, brandstof, strategie. Ik werd het jaar daarop niet toevallig Indylights-kampioen...