Zal Andretti weer op Indy rijmen?

Eén man heeft zich in vier verschillende decennia gevestigd aan het stuur van racewagens (alle categorieën): Mario Andretti. De kampioen van Formule 1 1978 (met Lotus) is, samen met zijn landgenoot Dan Gurney, de enige zegevierende coureur in de F1, in Indycar, in het wereldkampioenschap sportwagens en in Nascar.

De inwoner van Istrië (in Italië) heeft 29 keer deelgenomen aan de Indianapolis 500, maar heeft de finish slechts vijf keer gezien. In zijn tijd werd het evenement omgedoopt tot ‘de Andretti-vloek’ omdat Mario een aantal ongelukken meemaakte en vaak dicht bij de overwinning kwam.

De editie van 1987 is een opmerkelijk voorbeeld. Andretti pakte de pole en leidde 170 van de eerste 182 ronden voordat hij een elektrische storing kreeg. Hij won de race nog in 1969 en was in 320 de eerste coureur die boven de 1977 km/u reed op de verschrikkelijke oval. Zijn laatste deelname aan de 500 Miles, in 2003, eindigde met een reeks lussen in de lucht, nadat hij op een stuk puin, waar hij tijdens de tests vrijwel ongeschonden uitkwam.

Mario's eerste zoon, Michael, treedt toe tot de Newman-stal/Haas in 1989 om samen te werken met zijn vader. Het jaar daarop kregen ze zelfs gezelschap van de jongste zoon, Jeff, en de neef, John.

Michael Andretti was een van de meest briljante coureurs van zijn generatie in CART. Hij won het wereldkampioenschap in 1991 en werd door het team gerekruteerd McLaren, in de F1, twee jaar later om samen te werken met Ayrton Senna. Zijn optreden is verrassend teleurstellend en zijn gebrek aan werk krijgt intern veel kritiek. Hoewel hij bij de Grand Prix van Italië op het podium eindigde, werd hij meteen vervangen door een zekere Mika Häkkinen.

De oudste zoon van Mario Andretti nam aanvankelijk van 500 tot 1984 deel aan de 2003 Miles, maar behaalde nooit hetzelfde succes als zijn vader. Hij ging met pensioen na de editie van 2003 en richtte samen met ondernemer Kim Green zijn team Andretti-Green Racing op.

Deze nieuwe carrière was een succes sinds het team Tony Kanaan in 2004 kroonde tot de IndyCar Series en een dubbeltitel behaalde in het kampioenschap, naast de overwinning op de 500 Miles het jaar daarop.

Drie jaar nadat hij zijn helm had opgehangen, keerde Michael terug naar de competitie op de Indianapolis 500 om zijn zoon Marco te steunen, waarmee hij zijn debuut maakte in het familieteam. Deze terugkeer was zeer merkbaar sinds Michael zijn derde en laatste podium op de Indy 500 won, net achter Marco die op de tweede trede van het podium eindigde.

Hij maakte definitief een einde aan zijn racecarrière na een laatste editie zonder succes in 2007.

Marco Andretti tenslotte werd in 2006 naar het hoogste niveau gestuwd in het team van zijn vader. Mario's kleinzoon onderdrukte al snel de kritiek die vooral gericht was op zijn jonge leeftijd en zijn gebrek aan ervaring tijdens zijn eerste deelname aan de Indy Motor Speedway datzelfde jaar.

Hij stond tijdens het evenement voortdurend bovenaan het klassement, haalde Michael in aan het einde van de race en zag de overwinning naar hem uitreiken voordat hij zelf werd ingehaald door Sam Hornish Jr (Penske-Racing) op een paar meter van de finish. Marco wordt de jongste coureur die tweede wordt in de 500 Miles en de jongste winnaar in IndyCar in Sonoma (Californië) in hetzelfde jaar.

Sindsdien heeft Marco Andretti moeite om zijn prima debuut te bevestigen, mede doordat een auto niet presteert. Hij heeft tot nu toe in totaal vier podiumplaatsen behaald in de Indy 500, maar jaagt nog steeds op zijn eerste overwinning.

Op pole position, 33 jaar na de laatste die zijn grootvader behaalde op de legendarische oval, leek Marco sinds 2006 nog nooit zo goed geplaatst te zijn om deze overwinning te behalen. “Ik was emotioneel, we hebben er zoveel in gestopt, deze plek betekent zoveel voor ons als gezin.”

De emotie was misschien nog sterker voor de enige winnaar van de familie, althans voorlopig, van de 500 Miles. “ Toen hij over de streep kwam en op pole stond, sprong ik zo hoog dat ik met mijn hoofd tegen het plafond sloeg en het is een plafond van drie meter hoog (2,7 meter)”, vertelde Andretti Sr. aan de pers.

Laten we hopen voor Mario Andretti dat hij de race van zijn kleinzoon onder een nog hoger plafond volgt bij een overwinning voor laatstgenoemde.