Kan Toyota verslagen worden tijdens de 24 uur van Le Mans 2023?

Feiten: Het nieuwe tijdperk vanUithoudingsvermogen s’est ouverte à Sebring le week-end dernier avec les arrivées de constructeurs comme Cadillac mais aussi les retours de Porsche of Ferrari. La concurrence sera dès lors plus féroce pour Toyota, un peu trop seule depuis quelques années. D’où cette interrogation : la marque nippone peut-elle être battue aux prochaines 24 Uren van Le Mans ?

Ja, door Dorian Grangier

Op papier is het moeilijk om Toyota niet te beschouwen als de aartsfavoriet voor de Centenary-editie van de 24 uur van Le Mans (10-11 juni). Vijf keer regerend winnaar en met elf jaar ervaring in Sarthe sinds zijn aankomst in WECIn 2012 heeft de Japanse fabrikant alles in het werk gesteld in zijn zoektocht naar een zesde opeenvolgende kroning. De demonstratie in Sebring (VS) afgelopen weekend (klinkend dubbel) versterkte dit gevoel van onoverwinnelijkheid alleen maar. Niemand is echter meester over hun lot. 

Toyota is misschien wel de legitieme favoriet voor de komende 24 uur van Le Mans, maar het Japanse team zou deze zomer wel eens kunnen falen. Toyota heeft de afgelopen vijf edities zeker gewonnen, maar nog nooit van een grote fabrikant. Vóór de eerste kroning in 2018 leed het Japanse bedrijf bittere en/of frustrerende mislukkingen toen de concurrentie hevig was.

Hoe zal Toyota reageren op druk van andere fabrikanten? Geconfronteerd met namen die zo prestigieus zijn als Porsche, Ferrari of Cadillac? Kunnen de demonen uit het verleden weer de kop opsteken? De pijnlijke herinnering aan 2016 ligt nog vers (verlating in de laatste ronde terwijl Toyota de race had gewonnen), en het waren niet de vijf successen op Le Mans zonder echte concurrentie die de wonde dichtten. De Japanse fabrikant heeft op 11 juni misschien alles te winnen, maar nog meer te verliezen: wat zouden we zeggen als Toyota niet zou winnen? Welke waarde zouden de vorige 5 kronen gedragen in Sarthe hebben?

Als de Toyota-machine al jaren goed geolied is, met een krachtige en vooral betrouwbare GR010, neemt het team uit Keulen (Duitsland) een risico door slechts twee machines in te zetten. Porsche zal op zijn beurt arriveren met een armada van 4 Hypercars (waaronder één privéauto) en Cadillac zal met 3 auto's meedoen. Fabrikanten die voor aanvang van de 24 uur van Le Mans de tijd krijgen om hun exemplaar te verfijnen, net als Ferrari, dat gezien de resultaten op Sebring de zwaarste tegenstander lijkt. 

Bovendien kunnen de indrukwekkende prestaties van de GR010's in Florida worden verklaard door Toyota's ervaring op dit atypische circuit, in tegenstelling tot zijn concurrenten (behalve Glickenhaus). Samenvattend kan worden gezegd dat de wedstrijd deze zomer nog lang niet op voorhand is beslist op Le Mans, dat, zoals al 100 jaar lang, een deel van de verrassingen zou moeten bevatten.

Nee, door Gonzalo Forbes

Afgelopen juni, toen Toyota zijn 5^e 24 uur op rij van Le Mans, ik was een van de eersten die zei dat het einde van het spel had geklonken voor de Japanse fabrikant. Drie maanden vóór de Centenary-editie moet ik toegeven dat mijn standpunt heel anders is.

Met de komst van nieuwe fabrikanten in de eersteklas Endurance-categorie dacht ik dat Toyota afgelopen weekend tijdens de openingsronde op Sebring wakker zou worden geschud. Ferrari gaf me hoop door zijn 499P nr. 50 op pole position te plaatsen voor zijn terugkeer bij Sport-Prototypes na een halve eeuw afwezigheid. Een korte hoop aangezien de Japanse clan nauwelijks de start had gekregen, zette het record recht met zijn GR010's aan het stuur, recht op weg naar weer een dubbel in het WEC.

De Scuderia had zeker pech, maar de andere teams hielden nooit de regerend wereldkampioen in de gaten. De particuliere bedrijven Vanwall en Glickenhaus bleven ver achter bij het doel, hetzelfde geldt voor Peugeot die problemen ondervond met zijn twee 9X8's, waaronder een die problemen had tijdens de formatieronde. Porsche was te timide terwijl Cadillac zijn debuut niet miste, maar ook geen indruk maakte die paniek veroorzaakte in de Japanse gelederen.

Dus daar heb je het, tussen nu en de 24 uur van Le Mans (10-11 juni) zal Toyota nog twee keer de concurrentie aangaan: Portimão (Portugal, 16 april) en Spa-Francorchamps (België, 29 april). Porsche, Ferrari, Cadillac en zelfs Peugeot zullen zeker vooruitgang hebben geboekt met hun Hypercar. Maar vanaf daar tot de conclusie dat een van deze fabrikanten erin zal slagen het Japanse merk te verslaan, is er nog een lange weg te gaan.

Pascal Vasselon en zijn mannen zijn al vijf jaar de enigen die de dubbele klok van Sarthe serieus nemen, in ieder geval om er alles aan te doen om te winnen. Het is dus niet binnen een paar maanden dat de hiërarchie op zijn kop zal staan, maar in de toekomst lijdt het geen twijfel dat dit zal gebeuren wanneer de andere fabrikanten ervaring hebben opgedaan. Want Le Mans is bovenal een race van ervaring.

LEES OOK > Nieuw WEC-kwalificatieformat: iedereen valideert!