Simon Pagenaud keert terug naar Le Mans: rillettes, ringen en kennisoverdracht

Simon Pagenaud is terug naar 24 Uren van Le Mans voor het eerst sinds de legendarische editie van 2011, waar Poitevin tegen Audi vocht tot het einde van een onvergetelijk duel (2e op 13''). De kampioen vanIndyCar 2016 wordt geassocieerd met Reshad de Gerus en Vladislav Lomko binnen COOL Racing, een trio dat de Centenary-editie zal starten vanaf de 4e plaats in LM P2.

We spraken met de Indy 500-winnaar van 2019 en de tweevoudig titelverdediger van de 24 Hours of Daytona van 2022 en 2023 over zijn terugkeer naar Frankrijk en zijn start van de week vol lessen.

Hoe kun je de sfeer tijdens de 500 uur van Le Mans vergelijken met de Indianapolis 24?
Het is vrij gelijkaardig. Hier spreken we meer Frans! Wat mij erg amuseert, is dat mensen veel met mij praten over de 500 Miles. Ik kan de impact (van zijn overwinning in 2019. Noot van de redactie) en die nog steeds heeft, niet geloven. Het is echt ongelooflijk, het publiek heeft een geheugen! Als toeschouwers de ring zien (gegeven aan de winnaar van de Indy 500, noot van de redactie), maken ze er een foto van. Het is grappig, het maakt me blij. Het is wel een grote verantwoordelijkheid.

Ik moet vandaag wat plaats vrijmaken en ik ben een gelukkig man! #Le Mans

Ik heb een tijdje achter het stuur kunnen zitten en ik ben een gelukkig man! @COOL Racing pic.twitter.com/GeRXyn2oGg

— Simon Pagenaud (@simonpagenaud) 7 June 2023

Is het iets anders dan toen je in de zomer van 2019 terugkeerde om je overwinning te vieren?
Ja. In 2019 legden we uit wat er zojuist in de Verenigde Staten was gebeurd. Ik denk dat we het publiek voorlichtten over de Indianapolis 500. Tegenwoordig zijn deze zelfde mensen op de hoogte van de Indy 500, ze weten wat daar gebeurt en ze zijn er trots op dat een Fransman dit evenement heeft kunnen winnen. Het is geweldig om het resultaat te zien van al ons communicatiewerk.

Laten we terugkeren naar de 24 uur van Le Mans. De Oreca 07 waar jij in rijdt, is een heel andere auto dan de Acura GTP IMSA waarop je afgelopen winter de 24 uur van Daytona won?
Het gebruik van de auto of de bedieningselementen op het stuur is niet ingewikkeld. De functies zijn vergelijkbaar met de Acura, ja, ook al is het aantal knoppen op een LM P2 kleiner. De grootste moeilijkheid voordat ik naar Le Mans kwam, was het begrijpen van de ACO-regels, die met name op het gebied van langzame zones verschillen van de IMSA. Hoe werken full course geel, safety car's, etc.? Bovendien evolueren de procedures voor deze 24 uur van Le Mans! Op dat vlak heb ik veel aanpassingen gedaan.

Ben jij klaar voor vertrek?
De Racedirectie doet het heel goed. Ze bracht ons tijdens de vrije training in neutralisatiesituaties. Zo werden op woensdag en donderdag langzame zones geactiveerd, terwijl daar geen noodzaak voor was. Hierdoor kon ik dit systeem goed begrijpen. Donderdagavond had ik een klik. Op papier lijkt het niet zo ingewikkeld, maar in de praktijk is het een ander verhaal. Het circuit is lang, er gebeuren veel dingen achter het stuur…

Pilotenparade! Chauffeurs parade! pic.twitter.com/d0FCcHiPkd

— Simon Pagenaud (@simonpagenaud) 9 June 2023

Komen automatismen na twaalf jaar afwezigheid gemakkelijk terug?
Nee, er is geen automatisering op Le Mans. Ik pas me veel aan. De enige automatisering die ik kan hebben betreft coureurswissels in de pits. Het werkt omdat ik gewend ben het in IMSA te doen. De functies van de auto zijn ook routinematig. Ik moet me aanpassen aan de baan. Elke keer dat ik op Le Mans rijd, leer ik iets. Het is een auto uitgerust met Goodyear-banden, een merk dat ik aan het ontdekken ben. Ik leer hoe ze werken.

Is het heel anders dan het tandvlees dat u in de Verenigde Staten gebruikt?
Het komt neer op subtiliteiten. Ik neem even de tijd om te begrijpen hoe ik het volledige potentieel van de auto kan benutten, hoe ik de banden optimaal kan gebruiken. Het kost tijd om een ​​optimaal niveau te bereiken. Het is helemaal niet hetzelfde rijden als een auto d 'IndyCar. Het motorvermogen is minder, ik pak de bochten anders aan. Het rijritme is helemaal niet identiek. De besturing is erg licht, terwijl deze in de IndyCar niet wordt ondersteund. Deze week heb ik nul routine. Ik verveel me niet!

Lukt het jou nog om plezier te hebben?
Donderdagavond wel, want de auto presteerde goed. Woensdag sprong ik in het diepe en arriveerde maandagavond na mijn IndyCar-race op zondag in Le Mans. Woensdag was mijn eerste poging. Ik moest ervoor zorgen dat mijn nieuwe stoel naar wens was, het circuit herontdekken, de auto begrijpen, gewoon in de vrije training. De radio deed het niet goed omdat deze niet de hele baan besloeg en we hadden een klein probleem met de harnassen. Dit alles, evenals de langzame zones om te leren, zorgden ervoor dat er enorm veel dingen te leren waren. Gelukkig slaan je hersenen tijdens een nachtrust veel informatie op. Donderdag was beter. 'S Nachts begon ik los te laten en goede tijden te 'creëren'. Ik weet dat het naarmate het weekend vordert steeds beter zal worden, ik ben redelijk kalm.

Trots op mijn team en Reshad De Gerus voor het behalen van de 4e snelste tijd in hyperpole in onze LMP2-klasse om op de 2e rij te starten. Er is veel concurrentie, maar we hebben een sterk team! #LeMans24 pic.twitter.com/7tT8VEXJ28

— Simon Pagenaud (@simonpagenaud) 8 June 2023

Voor de start wordt regen voorspeld. Is dit een verstorend element?
In zekere zin is dat goed, want rijden in de regen is een van mijn kwaliteiten. Aan de andere kant ben ik nooit geëvolueerd met deze regenbanden. Ik zal me moeten aanpassen. Iedereen zal in hetzelfde schuitje zitten, ik zal ervoor zorgen dat ik minder moeilijkheden heb dan de anderen.

LEES OOK > Wat is de weersverwachting voor de 24 uur van Le Mans?

Ga jij beginnen?
Nee, het zal Reshad (van Gerus) zijn. Hij had een geweldige Hyperpole (4e) en hij verdient het om te starten. Ik zal derde worden, na Vladislav.

Je bent 39 jaar oud. Voel jij je, met zo’n leeftijdsverschil vergeleken met Vladislav (19) en Reshad (19), een grote broer voor je teamgenoten?
Ik ben supertrots op onze relatie met Vlad en Reshad. Meestal hebben journalisten de neiging piloten te ‘prikken’ door hen te vertellen ‘jij zou hun vader kunnen zijn!’ ". Nu zie ik dat helemaal niet zo. Ik heb het geluk dat ik een geweldige carrière heb, nu kan ik mijn kennis doorgeven aan jonge mensen die net beginnen en die succesvol zijn, zoals ik was toen ik begon. Het is een overdracht van kennis, omdat ze kunnen leren van alles wat ik al heb meegemaakt in de autosport. Dit weekend werk ik in een zeer prettig en professioneel kader, COOL Racing. Ik voel me jong, maar heb nog veel ervaring over. Ik voel me een ervaren groentje, het is erg leuk. Als een nieuwe carrièrestart! Ik kom terug naar Le Mans, waar ik de Volant ELF won (in 2000). Zo ben ik begonnen met autoracen. Ik ben trots op dat alles.

Is het gemakkelijk om je geest te verdelen tussen het racen in IndyCar en Le Mans? Afgelopen zondag was je in Detroit, en komende zondag ga je naar Road America!
Ik leg mijn telefoon zo ver mogelijk weg. Ik kijk gewoon naar mijn agenda op mijn telefoon. Het schema is tot op de minuut nauwkeurig. Tot vrijdagavond had ik sinds mijn aankomst in Le Mans nog geen 15 minuten de tijd gehad om uit te rusten en een dutje te doen. Voor de tests moet u laat naar bed gaan, tussen 1 en 2 uur, om om 9 uur wakker te worden. Voor mij die veel slaap nodig heeft, is dit niet ideaal. Bovendien slaap ik in de gastvrijheid van COOL Racing, midden in de paddock. Buiten heb ik geen camper; Ik heb een bed en een badkamer in de horeca, dat is wat ik nodig heb. Ik verspil mijn tijd niet met reizen.

Heb je eindelijk nog tijd gehad om opnieuw in contact te komen met de Franse gastronomie?
Het is het eerste wat ik deed toen ik in Frankrijk aankwam: langs een supermarkt gaan, worstjes, lekker brood en rillettes kopen! Ik kan het niet consumeren in de Verenigde Staten omdat het erg duur is om te importeren...