Rally Finland: Rovanperä om opnieuw verbinding te maken met de traditie

Met 55 Finse overwinningen in 69 edities zijn de Scandinaviërs vrijwel onaantastbaar op hun land. Voor deze 70e rallye Op zijn verjaardag droomt Kalle Rovanperä ervan de 21e Fin te zijn die zijn armen in zijn land opsteekt. De druk op de schouders van de jongeman is groot sinds hij in het land Mille Lacs aankomt met twee overwinningen in de laatste drie rally's, die in Estland en Griekenland worden betwist. Beschouwd als de toekomstige ster van WRC, de piloot Toyota doit gérer ce nouveau statut à l’aube du départ de son premier rallye de Finlande en WRC. 

Tijdens de laatste 9 edities van de rally hebben slechts twee coureurs thuis succes gehad, namelijk Jari-Matti Latvala (2014 en 2015) en Esapekka Lappi (2017). De twee mannen probeerden de traditie van Finse overwinningen op eigen veld nieuw leven in te blazen, nadat zowel Sebastien als Kris Meeke de plannen van de thuisploeg de afgelopen jaren enigszins hadden gedwarsboomd. Rovanperä zal er dan ook voor verantwoordelijk zijn dat Finland op eigen veld weer aan de winst wint, na twee overwinningen op rij voor de Est Ott Tanak. De verantwoordelijkheid is des te zwaarder omdat maar heel weinig niet-Finnen er in het verleden in zijn geslaagd hun naam toe te voegen aan de winnaars van het evenement.

Mikkola, Grönholm, Alén, Latvala... Win de Finse Rally, de beste coureurs van het land hebben het gedaan

Tussen 1951 en 1988 bijvoorbeeld ontging de overwinning de Finnen slechts drie keer, met de overwinningen van de Zweden Erik Carlsson (1957), Gunnar Callbo (1959) en Stig Blomqvist (1971). Een periode waarin de lokale bewoners Hannu Mikkola (7 overwinningen), Markku Alén (6 successen) en Timo Mäkinen (4 gewonnen rally's) de legende van het evenement schreven, en tegelijkertijd die van henzelf. De periode 1993-2007 was ook zeer productief, aangezien alleen de Estse Markko Märtin (winnaar in 2003) ontnam onder meer Tommi Mäkinen (5 overwinningen) en Marcus Grönholm (7 successen) het behoud van de hegemonie van de Finnen.

Marcus Grönholm is mede-houder van het record voor overwinningen in Finland met 7 overwinningen. ©DPPI.

Hier is dus de uitdaging van Kalle Rovanperä: de dominantie van de Finnen in eigen land nieuw leven inblazen. De Toyota-coureur lijkt het best uitgerust om zijn land de overwinning te bieden. Zijn landgenoot Esapekka Lappi, freelancer bij het Japanse team, zal de auto dit seizoen voor het eerst ontdekken en zou moeite moeten hebben om in contact te komen met de leiders. Een overwinning op eigen bodem in het WRC en Kalle Rovanperä zou zijn status volledig kunnen veranderen en zo van klein wonderkind kunnen uitgroeien tot een door iedereen erkende coureur.

Esapekka Lappi won zijn enige WRC-rally in Finland. ©DPPI.

Winnen in Finland, Rovanperä weet hoe het moet

Hoewel het de eerste keer is dat hij deelneemt aan zijn nationale rally in de koningscategorie, heeft Kalle Rovanperä al op Finse bodem gereden. In het WRC eindigde Harri's zoon als tweede in de Arctic Rally van 2, die vanwege de pandemie van Zweden naar Finland werd verplaatst. Ook hij maakte van de gelegenheid gebruik de besturing van het algemeen klassement op een ijzige en besneeuwde ondergrond. 

Kalle Rovanperä kwam slechts 17″8 tekort voor de overwinning tijdens de Arctic Rally. ©DPPI.

Hoewel hij het evenement in de hoogste categorie zal ontdekken, heeft Rovanperä toch al deelgenomen aan deze rally die bekend staat als de snelste op de kalender. Op de traditionele klassementsproeven van Mille Lacs won de “Flying Finn” het evenement in WRC2 in 2019 en eindigde zelfs als 9e algemeen. Het wonderkind zal de lokale druk om zich op zijn doel te concentreren moeten negeren. Gemotiveerd en in goede vorm komt hij met meer zekerheid thuis dan zijn belangrijkste rivalen. 

Minder prominente tegenstanders, de weg naar de overwinning?

In de laatste evenementen is Kalle Rovanperä de sterke man in het kampioenschap. Op afstand van de titelrace na drie mislukte rally's in Kroatië (buiten de baan), Portugal en Sardinië (mechanische storingen), kwam de inwoner van Jyväskylä als een kogel terug, tot het punt dat hij zijn titeldromen nog niet volledig had begraven. Hij is zelfs meer dan ooit in de strijd om het podium. In staat om de klassementsproeven te rijden waarop hij zich minder op zijn gemak voelt, maar ook om de kloof te vergroten als hij presteert, maakt het wonderkind indruk met zijn volwassenheid, vooral bij de constructie van zijn laatste rally's. 

Ook dit weekend is hij degene die het minste te verliezen heeft in het kampioenschap en daardoor met een geruster hart kan rijden. Zijn teamgenoot Sebastien Ogier zal het nemen van risico's zeker beperken in een poging haar voorsprong van 44 punten op Elfyn Evans te consolideren en zo een nieuwe stap te zetten richting haar 8e wereldkroon. Zijn Britse teamgenoot kwam de afgelopen weken in de problemen met een paar fouten en een beetje pech. De Welshman zal echter moeten aanvallen en risico's moeten nemen om dit te voorkomen Thierry Neuville en Kalle Rovanperä om zijn 2e plaats af te pakken, aangezien hij slechts zes punten voorsprong heeft op de Belg en zeven op de Fin. 

Alles lijkt dus bevorderlijk voor een overwinning voor het lokale podium op zijn nationale rally. Op wegen die hij heel goed kent, heeft Kalle Rovanperä het voordeel van terrein en dynamiek. De Toyota-coureur zou een dubbele overwinning kunnen behalen door het evenement te winnen en sterk terugkomen naar het kampioenschap. Meer dan ooit is de ‘Vliegende Fin’ van plan in de voetsporen van zijn glorieuze oudsten te treden en zo zijn plaats in de geschiedenis in te nemen langs de Mille Lacs-route.