Wat als M-Sport in 2024 afwezig zou zijn?

M Sport zal het aanwezig zijn in Monte-Carlo? Hoe vaak is deze vraag in het verleden gesteld, een paar dagen voordat een seizoen begint? Op de lange duur werd het een soort refrein. Omdat de reacties tot nu toe altijd positief waren, besteedde niemand er meer aandacht aan, omdat hij ervan overtuigd was dat er vrachtwagens met M-Sport-badge in het servicepark te vinden waren. Het verschil is deze keer dat de vraag aan het einde van de zomer valt als er nog vier races over zijn en vooral dat de situatie zich helemaal niet leent voor optimisme.

Rally1's te duur?

Hoe is dit team, dat zoveel stormen heeft doorstaan, op dit punt gekomen? Malcolm Wilson slaagde niet helemaal in zijn weddenschap. Hij was een van de felle voorstanders van technologische verandering. Dit was om de komst van andere fabrikanten mogelijk te maken tijdens het maken van de WRC groener en zichtbaarder. Het was ook een manier om af te komen van de WRC’s van 2017, die onverteerbaar waren geworden voor het veld. De Engelse baas begreep echter al snel hoe duur een Rally1-hybride was om te rijden. De auto zelf is misschien goedkoper dan de vorige als alles verwijderd is, maar de aanwezigheid van de hybride-eenheid zorgt ervoor dat de prijs explodeert.

De baas van Dovenby Hall geloofde ook dat de komst van nieuwe technologie zijn team in staat zou stellen terug te keren naar de top voordat andere merken hun achterstand inhaalden. In 2017 werkte het samen met het trio Ogier/Ingrassia/Fiesta. Dit keer valt het resultaat, ondanks het sportieve offer van 2019, tegen. De overwinning van Sébastien Loeb op Monte-Carlo 2022 voor de allereerste race van een auto van rallye hybride was zowel een magisch moment voor M-Sport, maar ook een luchtspiegeling die onmogelijk te repliceren was. De Puma is er nooit meer in geslaagd om dit niveau te bereiken, behalve in Zweden 2023 waar het een rage isOtt Tanak die de auto ‘droeg’. Deze keer waren het talent en het reactievermogen van het Cumbriaanse commando niet genoeg. Het ontbrak hem zeker ook aan sterkere financiën. Hoe zegevierend het ook mag zijn, de passage van Sebastien Ogier in de Fiesta was duur en dit werd gevolgd door de episoden van de pandemie en de oorlog in Oekraïne waar de structuur zich doorheen had geworsteld. Ervan overtuigd dat het de moeite waard was, nam Malcolm dit seizoen opnieuw risico's om Ott Tänak in de best mogelijke omstandigheden te brengen. Dit resulteerde met name in de inschrijving van slechts twee auto's, waarvan er één zijn plaats betaalde.

Bij M-Sport wordt er alles aan gedaan om geld te besparen. Richard Millener, de bewonderenswaardige zelfopofferende teammanager, stelde in Finland bijvoorbeeld voor om het aantal testdagen verder terug te brengen om de kosten te beperken. Laatstgenoemde beweert ook vaak dat de Puma niet hoeft te evolueren, dat hij competitief blijft, maar bewijzen de behaalde resultaten na 22 races met een hybride eenheid in de wereld dat hij gelijk heeft? Als de financiën het niet langer volhouden, als de aanwezigheid in de WRC een te groot gevaar vormt voor de levensvatbaarheid van het bedrijf, hoe lang kan Malcolm Wilson het dan volhouden? Het lijkt erop dat dit steeds moeilijker wordt. Tot het punt om te overwegen zich terug te trekken uit de WRC? Met welke gevolgen?

Zullen gesprekken met Robert Reid, adjunct-directeur sport bij de FIA ​​(rechts van Wilson) en Andrew Wheatley, baas van Rally's bij de FIA ​​(links), Malcolm Wilson ervan hebben overtuigd om in het WRC te blijven? (Foto Nikos Katikis / DPPI)

Welke gevolgen voor het kampioenschap?

Bij alle autocompetities komen en gaan fabrikanten afhankelijk van hun interesses, zonder zich zorgen te maken over wat ze achterlaten. Het zou hetzelfde zijn. Er zouden (nog) twee auto's minder zijn, maar het seizoen zou wel kunnen herstarten. Sommige managers hebben zichzelf al gedekt door te beweren dat als dit zou gebeuren, het niet de eerste keer zou zijn dat het kampioenschap tussen slechts twee merken zou worden betwist en dat er geen probleem zou zijn, dat het eronder zou vallen. Dit gebrek aan ambitie is betreurenswaardig. We moeten hopen dat sommigen zich nog enigszins schuldig zullen voelen omdat ze de WRC in deze impasse hebben geleid.

Vanaf de lancering van deze hybride Rally1's waren hun productieprijs en de kosten per kilometer feitelijk aan de kaak gesteld. Wie kan met een speler van het kaliber van M-Sport aan de zijlijn nog doen alsof alles in orde is? Dit zal ervoor zorgen dat de WRC nog wat meer waarde verliest en bovenal dreigt het land te vertrekken Hyundai wie zal waarschijnlijk de volgende zijn die over het schip springt. Hoewel de beperkte aanwezigheid van Rally1 dit jaar al voor kritiek vatbaar is, wat zal er gebeuren met slechts zes auto's, zeven in het beste scenario? Dit zal ten koste gaan van de hoop van deze sport, die geen uitlaatklep meer zal vinden bij de elite. Tegenwoordig zwijmelt iedereen over het niveau van WRC6, maar dat is alleen maar het gevolg van het gebrek aan zitplaatsen op het niveau erboven, en dat kan niet blijven duren. Je ‘verschuilen’ achter een WRC7 die overloopt van kanshebbers om te bevestigen dat alles in orde is, zal niet veel langer meer werken. De situatie is echter nog niet volledig opgelost. Er bestaat nog steeds de hoop dat M-Sport niet zal vertrekken.

Kan M-Sport, nu het nieuwe Dakar-programma zich ontwikkelt, besluiten Rally1 te verlaten? (Paulo Maria / DPPI)

Is het nog mogelijk om de trend te keren?

Geeft dit de autoriteiten, door zulke negatieve signalen af ​​te geven wanneer het volgende seizoen over ruim vier maanden begint, niet de kans om oplossingen te vinden? Als ze uiteindelijk worden overgenomen, zouden deze gunstig moeten zijn voor M-Sport, maar ook voor de rest van de spelers. Is er een manier om de kosten van de hybride eenheid te verlagen? Kan Compact Dynamics ermee instemmen zijn prijzen te herzien? Heeft de FIA ​​of de promotor hefbomen om deze bezuinigingen mogelijk te maken? Moeten we overwegen om de hybride een tijdje uit te bannen vóór de komst van een nieuwe technologie? Het organiseren van de evenementen is een andere manier om de kosten te verlagen, maar het lijkt tijd te kosten om dit tot stand te brengen en de omroeporganisatie lijkt de drie dagen racen niet op te willen geven, wat begrijpelijk is. Zou de ‘oplossing’ ook van M-Sport kunnen komen?

Door auto's in te zetten voor trainingen of door coureurs te betalen, zouden we Puma misschien kunnen blijven zien racen. De vraag naar de sportieve relevantie zal nog steeds rijzen. Kan het blijven om de cijfers goed te maken iemand als Malcolm Wilson, die geïnteresseerd is in winnen, opwinden? Het WRC heeft M-Sport meer nodig dan andersom, vooral omdat de Engelsen met Ford aan de Dakar meedoen, waardoor werk in de werkplaats gegarandeerd wordt naast het werk voor klanten die op alle verkochte Fiesta's rijden. Hoewel de afwezigheid van zijn team enorm schadelijk zou zijn voor deze discipline, kent de Engelsman deze sport beter dan wie dan ook en hij is er zeker van dat deze vechter zal doen wat hij kan om ervoor te zorgen dat zijn bedrijf in 2024 nog steeds op de WRC-bres staat. Ik hoop dat dit weer een vals alarm is, dat de geruchten overdreven alarmerend zijn en dat de M-Sport-trucks in de maand januari in het Gap-servicepark zullen staan ​​om te concurreren in Monte-Carlo.

LEES OOK > Ogier en Rovanperä bij Hyundai, Tänak bij Toyota… realiteit of waanvoorstellingen na terugkomst van vakantie?