Loeb, Mikkelsen, Cais, een verleidelijke poster op de Azoren

Door meningsverschillen en de kwestie van de toegankelijkheid van het eiland Sao Miguel verloor het zijn plaats in het eiland Rallye Azoren in het kampioenschap ERC. Het evenement is echter al vele seizoenen een groot evenement. Deze grindrally, midden op de Atlantische Oceaan in een autonome regio van Portugal, heeft de reputatie moeilijk te zijn met zijn snelle paden, vaak omgeven door weelderige natuur. Door zijn geografische ligging heeft het vulkanische eiland een gematigd klimaat, maar de regen kan in deze tijd van het jaar overvloedig zijn en ook mist, wat de voortgang van de concurrenten kan bemoeilijken. Kennis van het vakgebied zal zeker een rol spelen.

De organisatoren van de Azoren, altijd dynamisch, hebben besloten verschillende gerenommeerde piloten uit te nodigen voor hun 57^e editie (31 maart – 1 april). Wat de resultaten betreft, Sébastien Loeb staat aan de top, maar de Fransman zal de wegen en de Skoda Fabia RS Rally2 die hij gaat gebruiken moeten ontdekken. De negenvoudig wereldkampioen heeft sinds de Akropolis afgelopen september niet meer aan een traditionele rally deelgenomen en hij zal worden genavigeerd door zijn partner Laurène Godey met wie hij sinds Var 2019 niet meer heeft gereden. Zoals hij zelf zegt: “ Niets is teveel in mijn voordeel, maar ik ben een beetje gewend aan dit soort situaties. » Als Seb er vooral is om plezier te maken, zal dit niet noodzakelijkerwijs het geval zijn voor de vier andere gaststerren die zich in Ponta Delgada verzamelden.

Mikkelsen favoriet op de Azoren?

Met de beste ervaring van deze bijeenkomst met een eerste deelname in 2010 en successen in 2012 en 2021, is Andreas Mikkelsen de favoriet. De 33-jarige Noor is nog steeds op zoek naar de ideale oplossing om weer achter het stuur te kruipen in Rally1 en hij wil het tempo van de concurrentie bijhouden. Hij zal op zijn landgenoot Ole Christian Veiby moeten letten die de Fabia RS en het terrein gaat ontdekken. Erik Cais was al twee keer aanwezig in Sao Miguel (2019 en 2021) en krijgt de kans om zijn laatste goede prestaties tegen zware concurrentie te bevestigen. Ten slotte zal Nil Solans proberen te vertrouwen op zijn ervaring van 2021 om spelbreker te komen spelen. De 30-jarige Spanjaard gaat rijden op een Race Seven Team Fabia Evo.

De lokale bemanningen zijn niet van plan dit op hun land te laten gebeuren. Luis Rego Jr, meervoudig regerend kampioen, zal proberen te profiteren van zijn uitstekende kennis van speciale etappes om te schitteren. Winnaar in 2016 en ongelukkige verliezer vorig jaar, Ricardo Moura zal ook een zeer serieuze kanshebber zijn in dit evenement waar hij zo van houdt.

De Azoren Rally van 2023 biedt een kortere route dan toen deze in de ERC plaatsvond, waardoor de deelnemers onmiddellijk op tempo moeten zijn. Na de shakedown op vrijdagochtend brengt een eerste etappe van 5 etappes (39,42 km getimed) de ploegen naar het terrein van Sete Cidades met zijn twee verschillend gekleurde meren. Zaterdag staan ​​er 7 klassementsproeven op het programma van in totaal 69,90 km.

Vrijdag 31 maart
09:00 – FP – Vrije training – Lagoa-etappe
10 uur – QS – Kwalificaties – Lagoa Stage
12:00 – SK – Shakedown – Lagoa-podium
14:33 uur – SS1 – Feteiras 1
15:16 uur – SS2 – Sete Cidades 1
17:20 uur – SS3 – Feteiras 2
18:03 uur – SS4 – Sete Cidades 2
19 uur – SS00 – SS Marks 5

Zaterdag 1 april
10:38 uur – SS6 – Tronqueira 1
14 uur – SS33 – Graminhais 7
15:16 uur – SS8 – Ribeira Grande 1
17 uur – SS20 – SS Marks 9
18:03 uur – SS10 – Tronqueira 2
19 uur – SS00- Graminhais 11
20:00 uur – SS12 – Ribeira Grande 2 (Power Stage)

LEES OOK > Sébastien Loeb: “De Azoren Rally belooft ingewikkeld te worden”