IndyCar-klassieker: Indy 500 2011

Met zijn rechthoekige ovale vorm en hoge tribunes is de Indianapolis Motor Speedway een moderne herinterpretatie van oude amfitheaters. De Romeinse spelen omvatten zowel gladiatorengevechten als theatervoorstellingen. De 95e editie van de 500 Miles slaagt erin deze twee gebieden te combineren en de sportieve dimensie te overstijgen tot een dramatisch genre

Om een ​​toneelstuk spannend te maken, heb je geweldige acteurs nodig. Net als bij een initiatieverhaal zullen twee tegengestelde profielen de hoofdrollen spelen. Laten we John Randal – ook bekend als JR – Hildebrand Junior voorstellen, een 23-jarige jongen die aan dit evenement begint en trots de kleuren draagt ​​van de Nationale Garde, de Amerikaanse Nationale Garde. De Californiër zal het opnemen tegen een Engelsman met een ultraheldere glimlach, Daniel Clive Wheldon. Deze zoon van een loodgieter, een oude rot in een discipline waarmee hij negen jaar geleden begon en die in 2005 de dubbele Indy 500- en kampioenstitel tekende. “Ik denk niet dat ik mijn capaciteiten meer hoef te bewijzen”, zei hij voor de start. “Dan” Wheldon promootte ook de militaire Nationale Garde in de twee voorgaande edities. Maar Hildebrand verdreef de 32-jarige aan het einde van het voorgaande seizoen uit Panther Racing, te midden van een figuurlijke vete. Wheldon werd, ondanks twee podiumplaatsen in Indianapolis in de imitatie-uitrustingen, de uitgangsdeur getoond door zijn baas, John Barnes, die de voorkeur gaf aan de Indy Lights-kampioen van 2009. De Engelsman klaagde over het niet uitbetalen van zijn salaris en bonussen. De twee partijen bereikten een akkoord, maar het vertrouwen aan de bestuurlijke kant was geschonden. Op een ongekende en verrassende manier zit Wheldon aan het begin van het seizoen 2011 zonder baan. Als voormalige beschermeling van Andretti Racing en vervolgens Chip Ganassi Racing moest hij achterover leunen en luisteren naar het schreeuwende Dallara IR-05-veld in de straten van Sint-Petersburg in de tweede race van de campagne, waarin Hildebrand als elfde eindigde.

De slimme duim

“Ik ben zeker nog niet klaar om met pensioen te gaan. »

Met die boodschap in gedachten klopt Dan Wheldon bij verschillende teams aan in een poging om op zijn minst de helm te doneren tijdens het ‘Main Event’, de 500 Miles. De redding kwam van zijn vriend en pas gepensioneerde Bryan Herta. Er werd een contract voor één race getekend en de Brit kreeg een baan als consultant voor de Amerikaanse tv. Bryan Herta Racing arriveerde in Indiana met slechts één race op zijn naam en moest een oud chassis huren dat in 2003 uit de Dallara-werkplaatsen was gekomen. Om het gebrek aan gegevens vergeleken met de Penske- of Andretti-armada's te compenseren, werd de Little Thumb besluiten om samen te werken met Sam Schmidt Motorsports, nog een ‘kleine’ onder de groten.

Het is 29 mei 2011 en in zijn eenzitter met de "camouflage" deco staat Hildebrand op het punt de uitdaging van zijn leven aan te gaan. Ik heb altijd al een IndyCar bestuurder, het was een natuurlijke match voor mij”, zei hij destijds. De snelheid van deze auto's heeft mij altijd gefascineerd. Sinds ik dat doel heb bereikt, word ik elke ochtend wakker met de vraag hoe ik Indy kan winnen. Niets anders doet er nu toe. “Tijdens de kwalificatie, hij zette een solide 12e tijd neer. En als hij toegewijd is aan dit evenement, is hij niet minder pragmatisch. Voorlopig gaat alles goed”, zei hij voor de start. Het zal een lange dag worden. Je moet je gevechten zorgvuldig kiezen en niet alles willen geven aan het begin van de inspanning. Ik zal proberen contact te houden met de leiders, zonder mezelf vooraan in de groep te plaatsen. »

Van zijn kant kreeg de man de bijnaam "Leeuwenhart" kwalificeerde zijn bescheiden paard op de zesde plaats, tussen de favorieten. “Volgens onze simulaties zal het moeilijk zijn om in te halen tijdens de race, wat het allemaal het meest interessant zal maken”, zei hij na de kwalificatie. Zoals vaak het geval is, dienen de drie kwartalen van The Greatest Spectacle in Racing als een basis voor het uiteindelijke pakket, waarbij de timing van de pitstops en het brandstofverbruik cruciaal worden. Precies, onze twee hoofdrolspelers volgen vergelijkbare scripts. Hildebrand, op de achtste plaats, ging in ronde 164 naar de pomp, terwijl Wheldon wachtte tot ronde 177. De rookie paste aan het begin van de stints de “lift and Coast” toe om zijn laatste krachten in de laatste lussen te kunnen gooien. . Danica Patrick, Bertrand Baguette en Dario Franchitti hadden hun plannen verkeerd ingeschat en verdwenen van het toneel. Toen de jonge leider de witte vlag zag, synoniem met de laatste ronde van de 2.5 km lange bocht, lag Wheldon vier seconden achter de man die hem een ​​paar maanden eerder zijn emmer had afgepakt. In de reguliere race zijn alle weddenschappen uitgeschakeld. » Breng het naar huis, schat”, vertelde zijn spotter hem op de radio. De Amerikaanse commentatoren waren opgetogen toen ze zagen dat een van hun landgenoten de kleuren van de Nationale Garde droeg. Een winnende rookie, een prestatie die we niet meer hebben gezien sinds Juan Pablo Montoya in 2000. Onze ogen gericht op nr. 4, en vervolgens op het gigantische scherm in het binnenveld staan ​​de fans op en zwaaien met hun petten

Nog maar één beurt! De laatkomer, Charlie Kimball, kwam binnen en wurmde zich op de binnenbaan. “  Ik wilde niet langzamer gaan rijden, ik had bijna geen benzine meer en mijn banden aan het touw waren versleten”, zei Hildebrand later. Hij haalde aan de buitenkant in, raapte stukjes rubber op, verloor de grip en botste tegen de muur. De wanhoop scheen door in het waanzinnige sprintje van de rookie, nog steeds op de grond ondanks een volledig gescheurde zijwand. Dan Wheldon haalde hem in met nog 500 meter te gaan, zijn rechterarm al geheven! Niemand kon hun ogen geloven. Hildebrand had net wat leek op de kans van haar leven gemist. Sindsdien heeft hij nog nooit zo'n goede positie gehad in Indy.

« Om dit te vieren ga ik met mijn kinderen naar Disney,” zei de tweevoudig Engelse winnaar, die door sommigen ervan werd beschuldigd een opportunist te zijn. “Door afgelopen winter te voet te blijven, besefte ik hoeveel ik van de autosport hield, gaf hij toe. Ik wil weer een vaste speler in de IndyCar zijn. Het is een passie die bij mij diepgeworteld zit. "Helaas , Het lot zou niet zo vriendelijk zijn. Tijdens een race die vijf maanden later onder twijfelachtige omstandigheden op het ultrasnelle ovaal van Las Vegas werd verreden, kostte een kettingbotsing hem het leven. Weinig compensatie, zijn nalatenschap leeft tien jaar later voort. Zo reden alle 33 coureurs van de 105e editie afgelopen zondag in een Dallara DW12, zo genoemd als eerbetoon aan Wheldon, aan wie de ontwikkeling ervan in 2011 was toevertrouwd.
“Achteraf gezien had ik moeten remmen. Maar instinctief voelde het niet goed. Ik ben dat soort gelukzalige onwetendheid kwijtgeraakt die typisch is voor nieuwelingen. Ik accepteer de onrust in mijn carrière. Ik vind het niet erg om er de hele tijd over te worden verteld. “J.R. Hildebrand, in 2017 geïnterviewd over zijn ongeval