Tony Kanaan: “Wij zijn hier niet om mee te doen”

Vanaf de top van zijn Amerikaanse record in IndyCar (kampioen van 2004, winnaar van de Indianapolis 500 van 2013), maar ook in Uithoudingsvermogen inclusief succes tijdens de 24 uur van Daytona in 2015, al met Chip Ganassi Racing, Tony Canaan is allesbehalve een beginner in de autosport.

Het is echter in de schoenen van een rookie dat de Braziliaan deze week in Sarthe arriveerde, hij zal aan de start verschijnen 24 Uren van Le Mans Dit jaar. Een aanwezigheid dankzij het pakket van Sébastien Bourdais op de Ford GT nr. 68, na het ongeval van de Fransman tijdens de kwalificatie voor de Indianapolis 500.

« Hier rennen was een van mijn levensdromen, ik wilde het voor altijd doen, Kanaan liet zich gisteren bij ons opnemen voor de tweede kwalificatie. Ik wist dat ik een kans zou krijgen, maar zeker niet onder de omstandigheden van dit jaar. Ik ben al een aantal jaren zo dicht bij dit team en ik zag het Ford GT-programma op het terrein ontstaan, niet ver van het IndyCar-gedeelte, en zag mijn collega's vorig jaar ook winnen. Toen Sébastien zijn ongeluk kreeg, nam Chip contact met mij op en ik was echt verrast. »

Een droom die nu uitkomt voor de Chip Ganassi Racing IndyCar-coureur: de aanwezigheid van Tony Kanaan op Le Mans zal niet beperkt blijven tot een simpele deelname. De 2016-jarige coureur, betrokken bij de winnende auto in GTE Pro in 42, is van plan zijn kaart ten volle uit te spelen, ondanks zijn onervarenheid in het Le Mans-evenement.

“Ik ben niet zo ‘voorbereid’, benadrukt Kanaan. Het was pas twee weken geleden dat ik hoorde dat ik zou komen, en ik miste de Testdag omdat ik een IndyCar-race had (in Detroit). Ik heb zoveel mogelijk voorbereid. Ik heb de regels doorgenomen, ik heb de race van vorig jaar twee keer bekeken via de boordcamera en de uitzending.

Ik heb twaalf uur in de simulator gezeten en tien ronden gereden sinds het begin van de week (vóór kwalificatie 2 en 3). Ik hoop dat het genoeg zal zijn om schone stints te rijden en mijn teamgenoten een goede auto te geven. Woensdagavond heb ik mijn vijf verplichte nachtrondjes gereden. Voor mij ligt de moeilijkheid niet in het nachtelijk rennen, maar meer in de procedures die bij de Slow Zones anders zijn dan die in de Verenigde Staten.

In een 24-uursrace heeft iedereen een kans. Kijkend naar de geschiedenis van de auto en het team zijn onze kansen 100%. Ik denk niet dat ik zou zijn gekomen als ik geen kans had om te winnen. Wij zijn hier niet om deel te nemen. Wij zijn hier om te winnen. »

Als het circuit van de 24 uur van Le Mans nieuw is voor de inwoner van Salvador de Bahia, zal kennis van de Ford GT een aanwinst zijn voor Kanaan. “Het is het enige dat ik hier weet, vergeleken met alle onbekende factoren op Le Mans. Ik ben op mijn gemak, het is gemakkelijk om te rijden. Het past bij mijn rijstijl.

De grootste moeilijkheid is om een ​​goed tempo aan te houden. Soms doe je een goede eerste sector, ga je lekker door, maar er zijn nog veel bochten over. En als je in één ervan een fout maakt, verlies je alles en moet je nog eens vier minuten wachten voordat je een goede truc opnieuw kunt proberen. Dit is wat de meeste tijd kost om aan te passen. Je moet compromissen sluiten, om de tijdwinst in een sector niet te verliezen. Ik ga de auto niet kwalificeren en ik heb niet de druk om een ​​perfecte ronde te rijden. Bovenal moet ik consistent zijn tijdens de race. »

Tony Kanaan en zijn teamgenoten Dirk Müller en Joey Hand starten morgen vanaf de 12e plaats in de GTE Pro-categorie.