Romain Dumas aan de top van de 24 uur

Romain Dumas, winnaar van de 24 uur van de Nürburgring, de 24 uur van Spa, de 12 uur van Sebring, kampioen van de American Le Mans Series, racet al jaren met groot succes in de endurance. Slechts één evenement ontbrak op zijn lijst met prestaties: de legendarische 24 Uren van Le Mans. Officiële chauffeur Porsche, le Cévenol a obtenu de pouvoir rouler avec Audi dans la Sarthe en 2009, sachant qu?il rejoignait le constructeur lui offrant les meilleures chances de s?imposer.

Met acht overwinningen in negen jaar beschikte de vorm van Ingolstadt inderdaad over een ongelooflijke knowhow. Maar vorig jaar verliep niets zoals gepland. Alexandre Prémat, teamgenoot van Romain Dumas, ging uit in de tweede ronde van de race, voordat de nr. 15 R3 problemen kreeg. Tot dan toe bleef zijn beste resultaat op Le Mans zijn derde plaats met Pescarolo Sport, in 2007, naast Emmanuel Collard en Jean-Christophe Boullion.

Toen Dumas dit jaar met Audi terugkeerde naar Le Mans, had hij de intentie om daar te schitteren, maar tegelijkertijd bescheiden te blijven. Woensdag waren de eerste vrije trainingen niet erg geruststellend voor Audi, maar donderdag ging het beter. “ Aan het einde van de kwalificatiesessie konden we, in ieder geval op mijn auto, in 3:22 rijden, zelfs op versleten banden en met benzine. », riep de Cévenol vrijdagmiddag uit, zeker dat hij in de race met de 908's zou kunnen concurreren. Er was dus vertrouwen aanwezig in de gelederen van het bedrijf met de ringen, ondanks de dominantie van Peugeot op stopwatchniveau.

Tijdens de race, lange tijd tweede Audi, reed de nr. 15 R9 TDI in de schaduw van die van het "dreamteam", de nr. 7 van Kristensen, McNish en Capello. Toen kreeg de laatste een ongelukkige tegenslag, waarbij Tom Kristensen zijn auto tegen de stapels banden stuurde terwijl hij een BMW probeerde te ontwijken. Audi nr. 9 nam vervolgens de leiding in het Duitse konvooi, in het verre kielzog van de Peugeot 908 HDi FAP. De rest kennen we: de Vélizy-auto's faalden de een na de ander, waardoor Dumas, Bernhard en Rockenfeller naar de eerste plaats gingen en vervolgens naar de overwinning (zie video). De Fransman won, na verschillende legendarische races in de wereld van het uithoudingsvermogen te hebben gewonnen, de mooiste.

« Het is geweldig, het is echt moeilijk te beschrijven, legt Romain uit, de eerste Fransman die de 24 uur van Le Mans wint sinds Yannick Dalmas (1999). Ook al wist ik zeker dat we een kans hadden. Ook al was het klein, ik dacht echt dat we er een hadden. We konden profiteren van de intelligentie van het team: iedereen werkte samen, maakte geen fouten en werkte samen om de auto vooruit te helpen. Uiteindelijk heeft het zijn vruchten afgeworpen. »

Ook al is de overwinning mooi en verdiend, en ondanks dat hij al heel lang op endurance rijdt, had Romain Dumas moeite zich zijn overwinning voor te stellen. “ Hoe kun je je voorstellen dat je de 24 uur van Le Mans wint? Of het nu Mike, Timo of ik is, we hebben allemaal elders 24-uursraces gewonnen, maar Le Mans is magisch en het moeilijkst te krijgen. Aan het begin van de week bespraken we het met Timo en Mike, terwijl we naar het podium keken en tegen onszelf zeiden dat we het misschien wel zouden kunnen. Maar het was moeilijk te geloven, vooral na de eerste tests. »

Maar na de testsessie van woensdag werkte Audi hard en was de R15 TDI daarna veel handelbaarder en consistenter, waardoor het trio van de nr. 9 een zorgeloze race kon volbrengen. “Het team reageerde heel goed. We hebben de auto echt verbeterd. Mensen kwamen me vaak vragen waarom we zo langzaam waren tijdens de trainingen, en toen ik zei dat we ons aan het voorbereiden waren op de race, geloofde niemand me. Bewijs dat ja. We hadden een perfecte race, zonder problemen. Dit was de sleutel tot succes. We komen volgend jaar terug in de hoop dat ook te doen. »