Peugeot wint op Petit Le Mans

Peugeot se méfiait des conditions de course. Malgré le doublé des 908 HDi FAP en qualifications, Olivier Quesnel redoutait la pluie sur le circuit de Road Atlanta, l?écurie française n?ayant pu tester ces conditions avant le Warm up. Les craintes de la marque au Lion se sont révélées justes puisque, dès le départ de la course, le doublé Peugeot s?est effacé devant le show McNish. L?Ecossais, au volant de l?Audi R15 TDi n°2, s?envole littéralement et sème les deux 908 dès le premier virage. Sur piste mouillée, les Peugeot sont à la traine. Des positions 1 et 2, elles reculent progressivement, dépassées par les Audi et même par l?Acura de Ferran et la Porsche RS Spyder (LMP2).

Maar de regen is er niet en de baan droogt op naarmate de minuten verstrijken, waardoor de snelheid voor Lamy en Sarrazin wordt hersteld om acceptabele tijden te bereiken. Ondertussen keerde de Acura Highcroft (Brabham, Sharp, Franchitti), die na een volledige revisie achteraan op de grid startte, terug naar de top 10, op een steenworp afstand van zijn rivalen. De andere Acura heeft minder geluk, Gil de Ferran wordt geharpoeneerd als hij uit de hoek komt door Jon Field en zijn Lola. De Braziliaan moet terug naar de pitlane en verliest kostbare minuten. In de strijd om het algemeen klassement ziet Ferran Motorsport de ALMS-titel wegglippen.

Maar, in tegenstelling tot de schattingen vóór de race, nog steeds geen neutralisatie. De eerste komt nadat er puin op de baan ligt, als gevolg van het verlies van de motorkap van de Doran Ford GT-R. De posities worden krapper, maar Allan McNish staat nog steeds stevig vooraan in de race. De herstart was nauwelijks gegeven toen Scott Dixon, die de taak had overgenomen van Gil de Ferran, een paar minuten later de Acura nr. 66 op de beschermende banden stuurde. De leider van deIndycar Series veroordeelt zijn teamgenoten en keert terug naar de pits.

Aan de leiding is het nog steeds de nummer 2 Audi die de race domineert. Rinaldo Capello verving Allan McNish, maar de gegevens veranderen niet. Ze verbeteren echter voor Peugeot, dat zijn twee 908's ziet terugkeren in de race voor de overwinning door op te schuiven naar de 2e en 3e plaats, gebruikmakend van de weersomstandigheden. Ondertussen is het duel in GT2 spannend Ferrari, Porsche en Corvette.

Door gebruik te maken van een nieuwe neutralisatie vóór de drie uur racen, keert de Peugeot nr. 07 van Minassian terug naar de Audi nr. 2, aan de kop van het peloton. Maar bij de herstart vertrok Capello opnieuw, wat het uitstekende gedrag van de Audi R15 op het Georgische circuit bevestigde. Na nog een neutralisatie kreeg de Peugeot nr. 08 de overhand op de zusterauto en lanceerde een aanval op de Audi nr. 2, maar Allan McNish, die weer achter het stuur zat, verloor zijn voorsprong niet.

Zoals vaak het geval is tijdens ALMS-races, heeft weer een andere neutralisatie invloed op de gang van zaken. Allan McNish maakte een fout toen hij probeerde zijn banden warm te houden terwijl hij de safety car volgde. Hij moest terugkeren naar de pits en liet de controle over de race over aan de Peugeot nr. 08 van Montagny en Sarrazin.

Maar de regen komt naar het feest en Peugeot vreest zijn efficiëntie te verliezen. Uiteindelijk was het Allan McNish die opnieuw een fout maakte en de twee Peugeots de eerste twee plaatsen in de race liet monopoliseren. De regen nam toe en de coureurs waren genoodzaakt regenbanden op te zetten. Maar een paar minuten later was het te veel: de regen verstoorde de race en de organisatoren haalden vlak voor de helft de rode vlag uit. Tientallen minuten lang werd een herstart aangekondigd, maar omdat de regen niet ophield, viel het besluit: de race zou niet herstarten.

De posities vóór de neutralisatie zijn dus definitief en het is Peugeot die het ‘goede’ doet door een nieuwe dubbel te behalen tegen Audi, drie maanden na de 24 Uren van Le Mans. Maar deze keer duurde de race nog geen vijf uur. Sarrazin en Montagny (Peugeot nr. 08) liggen dus voor op Minassian/Lamy (Peugeot nr. 07), McNish/Capello (Audi nr. 2), Werner/Luhr (Audi nr. 2) en Lapierre/Panis/Dumas (Oreca 01).

In de LMP2 was het een ramp en de eerste auto, de Lola van Leitziger, Franchitti en Devlin, eindigde als dertiende, achter vijf GT2-auto's. In deze categorie was het uiteindelijk de Ferrari 430 Berlinetta van Melo, Kaffer en Salo die won, met een voorsprong van één ronde op vier auto's met een tussenafstand van korte tijd. Achter de Ferrari behaalde de #92 BMW E3 M92 de tweede plaats, vóór de #911 Porsche 3 GT87 RSR.

Aan het algemeen klassement van de verschillende categorieën verandert deze wedstrijd niets. Aan coureurs die minder dan de helft van de race hebben voltooid (4u48 van de 10u), worden geen punten toegekend voor het kampioenschap. Volgende bijeenkomst over twee weken, voor de laatste ronde van de ALMS, in Laguna Seca.