Panis: “Vechten met Acura”

Olivier Panis, afgelopen weekend heb je wat kunnen testen op het Road Atlanta-circuit om Petit voor te bereiden Le Mans. Welke beoordeling maakt u ervan?
Toen we hier aankwamen, hadden we veel regen. Zaterdag konden we in de regen slechts een tiental ronden rijden. Op zondag konden we ook een paar rondjes in de regen rijden voordat het opdroogde en een paar runs op een droge ondergrond.
De resultaten zijn positief. De auto presteerde goed tijdens de paar runs die we deden. Vergeleken met Audi en Acura die daar aanwezig zijn, zijn we, ondanks het gebrek aan ervaring dat we hebben met het circuit en de afstelling, behoorlijk goed, het is bemoedigend. Ik vind ons efficiënt. Bovendien is het circuit fantastisch, het is echt mooi en biedt snelheid.
Romain Dumas kwam dit weekend bij ons en dankzij zijn ervaring hebben we dankzij zijn ervaring sneller vooruitgang geboekt in het leren kennen van het circuit (Romain Dumas reed in ALMS en doet dit seizoen mee aan Grand Am, noot van de redactie). Ook hij is blij met de auto. Wij voelen ons dus heel goed.

Heeft de overwinning op Silverstone (laatste ronde van het LMS-kampioenschap) je vertrouwen gegeven? Of begin je bij Petit Le Mans helemaal opnieuw en sta je tegenover verschillende tegenstanders?
Silverstone was het hoogtepunt van het hele seizoen, van het werk van een heel team en coureurs. Het was een finaliteit. Maar we komen hier met het verlangen om te leren. Leer de ALMS, een ander circuit, een andere strategie vanwege het veelvuldig verlaten van de Safety Car. Om het team te laten groeien, is het een geweldig idee om hierheen te komen. Het is goed om naast de fabrikanten te rijden om te weten waar we aan het einde van het jaar staan.

Kan de komst van Romain Dumas in de bemanning u helpen efficiënter te zijn?
Ja, het feit dat Romain zich bij ons aansluit, zal ons helpen deze race beter te begrijpen, dankzij zijn ervaring met Amerikaanse races en zijn kennis van het circuit. Zijn ervaring helpt ons enorm. Hij integreerde meteen goed.

De indeling van de 24 uur van Le Mans, met Audi en Peugeot ver vooruit, zal het zich voortplanten?
Ik denk dat ze veel dichterbij zullen zijn omdat het circuit kleiner is. Wij zullen een andere kaart moeten spelen. We kunnen ze misschien niet verslaan, maar we zullen dichterbij zijn. Het zijn zeer competitieve races, iedereen blijft behoorlijk lang in dezelfde ronde en er zijn veel Safety Car-optredens. We gaan al proberen met Acura te vechten, wat heel goed zou zijn. Als het ons lukt om met hen te vechten, terwijl zij het heel goed doen, betekent dat dat we in de juiste auto zitten.

Wij weten dat u bedenkingen heeft geuit over de gelijkwaardigheid tussen auto's met benzinemotoren en auto's met dieselmotoren. Denkt u dat de regelgeving van 2010 de goede kant op gaat?
Ja, dit gaat de goede kant op. Maar dat is duidelijk niet genoeg. Dit is de reden waarom ik nog steeds mijn beslissing om door te gaan of niet in beraad houd. In tegenstelling tot wat in een sportdagblad stond, waarin stond dat ik mijn aanwezigheid bij Oreca in 2010 had bevestigd, is dit vandaag niet het geval.
Ik heb altijd gezegd dat ik niet terug zou komen naar Le Mans als ik geen plezier kon hebben met de goede auto's. Vandaag ben ik nog steeds 50/50. Er is een superpositieve kant: ik vind het geweldig?UithoudingsvermogenIk hou van Le Mans, ik hou van auto's, ik voel me goed in een team dat buitengewoon werk heeft geleverd. Maar aan de andere kant ben ik erg teleurgesteld door het reglement en door de houding van de ACO (Automobile Club de l'Ouest, die het reglement van de 24 uur van Le Mans regelt), die niet wil begrijpen wat we vragen voor. Ik denk dat het niet goed is voor de sport.
Als ze andere fabrikanten en professionele en particuliere teams willen binnenhalen, kunnen ze niet door te doen wat ze momenteel doen mensen binnenhalen. Ze zullen er liever in slagen het te laten verdwijnen. Ik ben zeer verrast door deze regeling en hun houding.
Als ik er echter voor kies om te blijven, zal dat zijn omdat ik het heb geaccepteerd, dus ik zal er niet meer over praten. Voorlopig heb ik nog geen beslissing genomen.

Denkt u momenteel alleen aan Petit Le Mans?
Het doel is Petit Le Mans. We zullen het daarna zien. Ik wil heel graag blijven omdat het een categorie is die ik leuk vind. Zoals ik al zei, het team doet geweldig werk. Dan is er 2011 en nieuwe regelgeving, die deze misschien nieuw leven zal inblazen. Maar ik ben een beetje bang voor de Le Mans-regels en hun houding. Ik denk dat zij (de ACO) een poging hebben gedaan. Maar het is een poging om te behagen, niet om echte gelijkwaardigheid te hebben. Het past dus niet bij mij.

Wat zijn jouw plannen voor 2010?
Eén ding weet ik zeker, en dat is dat ik volgend jaar GT ga rijden. In Frankrijk zeker, want dat deed ik graag. Ik denk dat we samen met mijn teamgenoot Eric Debard samen zullen vertrekken. Klopt het dat ik door andere teams ben benaderd? Maar mijn prioriteit is niet om te veranderen. Ik ben erg blij waar ik nu ben, we hebben het hele seizoen geweldig werk geleverd. Het is geen kwestie van team, maar van eerlijkheid. Na Petit Le Mans zal ik met Hugues (de Chaunac, baas van Oreca), met iedereen, de balans opmaken om te zien hoe 2010 zal zijn, en dan zal ik mijn beslissing nemen.