Highlands, het circuit aan het einde van de wereld

In het Central Otago-district, aan weg nr. 6, ongeveer 40 minuten ten oosten van de stad Queenstown, is het in Cromwell dat de Schotse zakenman Tony Quinn (65 jaar oud) 9 jaar geleden besloot deze baan aan te leggen. Oorspronkelijk stond het stadje alleen bekend als ontmoetingspunt tussen de rivieren Clutha en Kawarau en vanwege het bieden van een magische omgeving. Er bestond een club van autoliefhebbers, maar die miste de middelen om een ​​circuit aan te leggen. Hij was echter al eigenaar van de plaats, omdat een groot gebied bij de ingang van de stad ongeschikt was voor landbouw of wijnbouw, die veel groeit in deze hoek, gelegen in het midden van het zuidelijke eiland Nieuw-Zeeland.

Het Highlands Motorsport Park heeft alles wat nodig is om de veiligheid van de coureurs te garanderen (Foto: Loïc Rocci)

« Ze namen contact op met Quinn, die een vakantiehuis in Queenstown had en had deelgenomen, legt Josie Spillane, operationeel directeur, uit. Deze laatste weigerde deel te nemen, maar hij stelde een ander voorstel voor ding. Als we hem de leiding zouden geven bij de bouw en het pad zouden volgen dat hij wilde, beloofde hij het project binnen 12 maanden te voltooien! De leden waren het daarmee eens. Quinn investeerde bijna 15 miljoen euro om deze site letterlijk uit de grond te halen. » Naast het circuit is er ook een circuit karting, een museum met talrijke auto's en de nodige faciliteiten om de teams te huisvesten (hotel, accommodatie, hangars, enz.).

Het museum is divers en de “bewoners” wisselen regelmatig (Foto: Loïc Rocci)

Het is ook op dit werkterrein dat Hayden Paddon zijn werkplaats heeft. Voor het complot deed de selfmade man een beroep op zijn zoon. Op een envelop en met behulp van een iPad schreven ze alles op wat ze wilden laten verschijnen. “ Ze lieten zich inspireren door beurten die ze leuk vonden op andere sites, zegt Spilane. Vanaf het begin was het altijd het idee om iets high-end te creëren zonder het gedoe van een aanwijzen. Door een beroep te doen op de bedrijven van Cromwell heeft hij geleidelijk het parcours gemodelleerd dat vandaag 4,1 km lang is en dat de bijzonderheid heeft dat het twee bochten in het bos heeft, een brug, een meer... en dat het zich in een prachtige omgeving bevindt. » Het is waar dat de Hooglanden, waarvan de naam komt uit Quinns jeugd in Aberdeen, zich in een adembenemend landschap bevinden. “ Als je niet wint, kun je tenminste nog het landschap bewonderen », grapt de eigenaar van de zaak op de presentatiebrochure.

Je hoeft alleen maar een rondleiding over het circuit te maken om te begrijpen wat Quinn bedoelt als hij het over de setting heeft (Foto: Loïc Rocci)

De 16 bochten hebben allemaal een verhaal, zoals nr. 6 geïnspireerd door de Nürburgring-carrousel, nr. 1 van de bushalte bij Watkins Glen... Een van Quinn's trots is dat "zijn" nummer de reputatie heeft verworven het meest selectieve te zijn. en leuk om te rijden in Nieuw-Zeeland. Het complex kent echter niet veel concurrentie, vooral omdat dit slechts 16 dagen per jaar toegestaan ​​is om de geluidsoverlast in te dammen. De activiteit is daarom gericht op dopen met verschillende voertuigen, waaronder een Radical SR3 met twee zitplaatsen, waarin het zeer verrassend is om Paul Blomqvist aan te treffen.

Paul Blomqvist is veel spraakzamer dan zijn vader Stig en legt u graag de moeilijkheden van het circuit uit (Foto: Loïc Rocci)

Zoon van Stig, de Zweedse coureur, wereldkampioen van 1984, is de broer van Tom, momenteel bezig met IMSA et Pure ETCR cette année. Né en Angleterre, le cadet (27 ans) a couru en coupe Porsche Scandinavie jusqu’en 2019. Vivant depuis des années en Nouvelle-Zélande, celui qui a intégré en 2020 l’équipe de 50 personnes œuvrant sur le Highlands est quasiment incapable de parler le suédois… « Dit is niet wat ik hier het vaakst doe, grapt hij. En als ik mijn vader bel, spreken we Engels... als hij drie woorden tegen me wil zeggen (lachen) ! » De leden van het circuit functioneren als een golfclub en kunnen er het hele jaar door komen toeren met het voertuig van hun keuze. Deze nog steeds weinig bekende Hooglanden zijn niettemin de (lange!) reis naar de regio Queenstown waard om dit circuit met een ongewoon lot te ontdekken.

Ford Mustang V8 of Radical SR3, er is de keuze om dit Highlands-circuit te ontdekken (Foto: Loïc Rocci)