DS Techeetah, een daverend succes in vier jaar tijd

Autosport is een maker van herinneringen en vertelt verhalen die beginnen bij een detail, kronkelige paden nemen en eindigen met geweldige resultaten. We herinneren ons nog het moment waarop onze fotografen de eerste verschijning van Xavier Mestelan Pinon – destijds technisch directeur van Citroën Racing – vastlegden tijdens een E-Prix in Buenos Aires, in januari 2015.

La Formule E begon toen schuchter met tamelijk langzame en eenzijdige auto's, voorzien van een elektromotor Renault, en het spektakel was niet wat het nu is, waarbij de coureurs halverwege de race van auto moesten wisselen vanwege een lage batterijduur. Maar wat deed een ingenieur van dit formaat daar, aan wie we de Citroëns te danken hebben die Sébastien leidden Loeb et José Maria Lopez richting meerdere wereldtitels, respectievelijk in WRC en WTCC.

Kort daarvoor had de FIA ​​namelijk aangekondigd dat concurrenten vanaf het volgende seizoen (2016-2017) hun eigen aandrijflijn en versnellingsbak zouden kunnen ontwikkelen, terwijl ze de vrijheid zouden hebben om de bevestigingspunten van de ophanging terug te wijzigen. Als we wat dieper graven, zullen we ontdekken dat het in werkelijkheid DS Automobiles was en niet Citroën die een komst in de discipline bestudeerde, via zijn competitietak, waarvan het management zou worden toevertrouwd aan… Xavier Mestelan Pinon.

Zo troffen we hem op 27 juni 2015 in Londen aan voor de officiële aankondiging van de geboorte van DS Virgin Racing in aanwezigheid van Yves Bonnefont, CEO van DS Automobiles, Sir Richard Branson, oprichter van Virgin, en Alex Tai, een van zijn handlangers werd aan het hoofd van de stal geplaatst. In Virgin Racing vond DS Performance een marketingpartner bij uitstek, en een team dat zojuist zijn eerste seizoen op de 5e plaats had afgesloten (van de 10 ingeschreven teams) in de ranglijst van teams en coureurs (Sam Bird). Maar zou de Anglo-Franse mayonaise werken?

Seizoen 2: Trekdebuut

Naast Bird beschikt DS Virgin over Jean-Eric Vergne, die bij Andretti een overtuigend deelseizoen achter de rug heeft met drie poles en twee podiumplaatsen. Maar het gaat slecht tussen Tai en de Franse clan. Het hoofdteam laat geen kans voorbijgaan om zijn dogmatische geest te benadrukken door middel van merkwaardige beslissingen, zoals toen hij ‘JEV’ verbood om aan de E-Prix van Buenos Aires te starten onder het voorwendsel dat hij de dag ervoor een voedselvergiftiging had opgelopen – zoals 50% van de paddock – terwijl de doktoren van de FIA ​​hem groen licht gaven. Die dag blijven twee van de vier auto’s in de garage staan ​​en… Vogel zal winnen.

Aan het einde van het seizoen waren de rekeningen bescheiden: twee podiumplaatsen voor de Fransman (9e in het kampioenschap) en een overwinning voor Bird, die als 4e eindigde, maar ver van Nicolas Prost, 3e met zijn Renault e.dams. Het vod brandt tussen Frankrijk en Engeland de scheiding is aan de kant van DS al uitgesproken... maar er zijn nog twee contractseizoenen te respecteren voordat “Frexit” werkelijkheid wordt!

Seizoenen 3 en 4: De pagina omslaan

Bij de start van het kampioenschap 2016-17 is DS Performance op zoek naar een andere partner. Vergne vertrok naar Techeetah, een Chinees team dat de licentie van Aguri heeft gekocht en begint met een Renault-tractieketting. DS Virgin Racing van zijn kant vertrouwt zijn tweede stoel toe aan José Maria Lopez, onder druk van DS Performance.

Technisch gezien erfde DS de technologie die eerder door Virgin Racing was bepaald en de resultaten bleven achter bij de verwachtingen, zelfs als Bird de twee E-Prixes in New York won. Na een matig seizoen, Lopez (9e) hoorde enkele minuten voor aanvang van de afsluitende E-Prix in Montreal dat hij niet werd vastgehouden. Nog een lage klap van Tai, van streek door het vertrek van DS Performance een jaar later, en die een 100% Britse line-up wil. Vervolgens huurt hij Alex Lynn in, die de Argentijn had vervangen – behouden WEC – tijdens de twee New York E-Prix.

Het volgende seizoen – het derde overall, het vierde in het kampioenschap – verschilt van de voorgaande twee, waarbij de DSV-03 wordt aangedreven door een blok dat volledig is ontworpen door DS Performance. Lynn zit niet in de mix (17e, hij wordt eind dit jaar ontslagen), maar Bird maakt zijn beste seizoen compleet : met zes podia, waaronder twee overwinningen, eindigde hij als derde, één punt achter Lucas di Grassi, tweede.

Eenzitters werken steeds beter, maar DS Performance zet zijn avontuur voort met Techeetah, met wie Jean-Eric Vergne zojuist zijn eerste titel heeft gewonnen. Een paar dagen na het einde van de campagne 2017-2018, het Chinese team wordt DS Techeetah en krijgt de status van ‘constructeursteam’.

Het Franse bedrijf heeft een nieuwe aandrijflijn ontworpen, terwijl de serie zich voorbereidt om de Gen2's op het circuit te zetten. Deze nieuwe eenzitters genieten van autonomie waardoor ze de hele race kunnen afleggen terwijl ze efficiënter zijn. Virgin Racing herwint haar status als klantenteam, met een Audi-aandrijflijn en veel bitterheid richting DS Performance. Ondertussen is Alex Tai van de radar verdwenen.

Seizoen 5: Toewijding

De Techeetah-ingenieurs hebben hun gewoonten, opereren als een start-up en hun integratie in de procedures en gebouwen van PSA Motorsport is pijnlijk. Maar het is gemakkelijker om alle sterke punten van het team, de simulator en de motortestbanken op dezelfde plek te hebben. Maar de stal wel drie sterke punten : een verlangen om het aan beide kanten goed te doen, enkele van de meest efficiënte eenzitters, en twee coureurs (JEV en nieuwkomer André Lotterer) die een van de beste paren op het veld vormen.

Het seizoen zal echter geen lange, stille rivier zijn, met ernstige momenten van twijfel. Maar de geschiedenis zal zich herinneren dat als de laatste twee races pijnlijk waren voor het Frans-Chinese team (geen punten tijdens de eerste en Lotterer stopte tijdens de tweede), dit hen in staat stelde om Vergne om een ​​tweede Ranking Drivers-titel te claimen, en voor DS Performance een welverdiende eerste Teams-titel, aan het einde van een campagne die waarschijnlijk zal blijven als die van de echte start van de Formule E.