Nato en Weerts overtuigen beginners op Spa

Met het opgeven in het laatste uur van de nr. 8 Audi R1 LMS, die op korte afstand van de finish nog voor de overwinning kon spelen, was het beste resultaat voor het Belgian Audi Club Team WRT aan het einde van deze 71e 24 Hours of Spa ondertekend door nummer 10, aan het stuur waarvan twee particuliere beginners plaatsnamen.

Aan de ene kant Norman Nato, 27 jaar oud, die niet in zijn eerste 24 uur was sinds de voormalige specialist in auto had net twee dubbele ronden op Le Mans gereden (2018, 2019), maar was daarentegen qua GT een echte Rookie.

Aan de andere kant Charles Weerts, zoon van WRT-medeoprichter Yves Weerts, en met 18 jaar en 4 maanden de jongste coureur aan de start van deze editie. Winnaar in Misano een maand eerder in de Blancpain GT World Challenge Europe met Dries Vanthoor, hij werd de jongste winnaar in de geschiedenis van de Blancpain GT Series.

De twee debutanten op Spa werden geassocieerd met Rik Breukers, vorig jaar 2e in de Silver Cup in de Ardennen, maar vooral tweevoudig winnaar van de GTD-categorie op Daytona met Grasser Racing en de Lamborghini Huracan GT3.

© DPPI / A. Vincent

“Deze deelname aan Spa zat begin dit jaar helemaal niet in mijn plannen, onthulde NAVO, auteur van een goede start van het seizoen ELMS met G-Drive, met overwinning op Monza half mei. Een van mijn voormalige ingenieurs bij Racing Engineering in GP2 (2016. Noot van de redactie) kwam twee jaar geleden bij WRT en toen het team op zoek was naar een coureur voor een programma met twee 4-uursraces (Le Castellet en Barcelona) plus de 24 uur van Spa, ze namen contact met mij op om te zien of ik geïnteresseerd en beschikbaar was.”

Het aanpassen aan het rijden met een GT gebeurde op hoge snelheid. “Ik had niet veel tijd om te begrijpen hoe de Audi werkte, want de beslissing werd pas een week voor Paul-Ricard genomen. Norman vervolgde. Het voordeel is dat WRT een groot team is, met ervaring en officiële Audi-coureurs in de gelederen, die mij hebben kunnen helpen. Maar in het begin is het heel raar. Ik had nog nooit in zo’n zware auto gereden, met ABS. Qua rijden heb ik weinig overeenkomsten met een P2. In GT gebruiken we meer kerbs, dus de trajecten en rempunten zijn heel anders. Daarna was het aan mij om met al deze tools zo snel mogelijk aan te passen, zonder fouten te maken.”

Bonne-ervaring

Van zijn kant moest Weerts Junior nog een andere parameter beheren, namelijk Belg zijn in een team opgericht door zijn vader, dat dit jaar ook zijn 10-jarig jubileum vierde: “Ik probeer Spa te volgen zoals elke race, maar het is niet gemakkelijk omdat er meer intensiteit is, meer contact met de pers, meer verzoeken. Het feit dat het thuis is, geeft wat extra druk, en als we daar dit WRT-jubileum aan toevoegen, is het een optelsom van kleine dingen die er uiteindelijk voor zorgen dat het geen race is zoals alle andere! »

Nadat hij eind vorig seizoen deelnam aan de FIA ​​Nations Cup in Bahrein, voegde hij zich begin 2019 bij het team en nam deel aan de eerste twee manches van de Blancpain Uithoudingsvermogen Series, in de categorie Silver Cup. Terwijl Charles Weerts simpelweg op zoek was naar ervaring, vond Norman Nato dit de kans om een ​​snaar aan zijn boog toe te voegen.

“Het is altijd een pluspunt om iets te ontdekken, om in verschillende auto’s te rijden”, vervolgde de Fransman. Het kan later altijd van pas komen, ook in P2. Elke ervaring is de moeite waard”. Op het laatste moment in Spa aangekomen omdat hij voor de tests in Barcelona werd vastgehouden WEC met Rebellion miste Norman de parade van woensdag en maakte donderdag meteen contact met de baan. Het doel van kwalificatie voor de Super Pole werd met 20 duizendste gemist.

“Maar het wordt een lange race, vooral met de veranderende omstandigheden die we waarschijnlijk zullen meemaken. Ik hoop het einde van mijn eerste 24 Uur van Spa te zien, indien mogelijk in een goede positie, wat geen uitgemaakte zaak is gezien de homogeniteit en kwaliteit van het deelnemersveld”, analyseerde Nato nog eens voor de start. “Ik had mezelf als doel gesteld om de Super pole te pakken en de race zonder problemen uit te rijden”, aldus zijn jonge Belgische teamgenoot. Als de auto goed is en we uit de problemen blijven, denk ik dat een Top 10 mogelijk is.”

Les péripéties n’ont pas manqué au cours de cette 71e édition fort perturbée par la pluie, mais la R8 LMS n°10 emmenée par les Juniors a bien rallié le port. Pas de Top 10 au palmarès, mais une 12e place, à un tour des vainqueur Christensen-Estre-Lietz (Porsche GPX Racing), meilleur représentant du Team WRT et 2e Audi au classement derrière la n°42 du Saintéloc Racing.

© DPPI / A. Vincent

“Het was een van de zwaarste races uit mijn carrière, gaf bij aankomst een gelukkige NAVO toe. De omstandigheden waren erg lastig, ik had niet veel geluk tijdens mijn nachtelijke stints, ik ervoer "Full Course Yellow" en rode vlaggen... In de regen was het iets. We zaten niet eens helemaal in een rechte lijn. Er was geen zicht, aquaplaning, en de organisatoren namen de juiste beslissing om te stoppen.”

Het is waar dat de inwoner van Cannes voor zijn doop in Spa verwend werd toen hij het besturen van een GT in de regen ontdekte, soms op ‘gladde’ banden. “Er is veel ervaring opgeslagen, hij wilde het zich herinneren. Als ik Spa opnieuw moet doen, heb ik dit al bij me. Dat wordt een ander verhaal! » “Ik zal deze eerste deelname aan de 24 Hours of Spa niet vergeten, Charles Weerts genoot op zijn beurt ervan. Het was niet gemakkelijk, maar ik heb veel plezier gehad en veel geleerd. Deze 12e plaats is een bevredigend resultaat. Ik kijk uit naar volgend jaar! »

© SRO Motorsports

Eind september zien we Norman Nato weer aan het stuur van een Audi Team WRT in Catalonië voor het einde van zijn GT-miniprogramma. Voor de rest is er nog niets besloten. “Het zal afhangen van wat ik hierna ga doen, in WEC, ELMS of Formule E. Het doel is om aan de top te komen en voorlopig denk ik niet dat ik in deze auto zal zitten. Als we daar aankomen, kunnen we het later wel zien”, besloot Norman.