Kévin Estre: “Ik heb een mijlpaal in vertrouwen bereikt”

De 24 Hours of Spa lacht u eindelijk toe. Wat is je eerste gevoel?

Hormis ma quatrième place avec Porsche il y a deux ans (avec Team75 Bernhard. Ndlr), je n’avais jamais terminé. Alors gagner… C’est une course qui compte beaucoup pour moi, qui reste très difficile, avec un niveau incroyable. C’est quelque chose de particulier que de gagner ici, surtout cette année avec ces conditions. Je suis très fier pour GPX Racing qui a tout mis bout à bout malgré la décision très tardive de s’engager. Mais nous avions le package pour gagner.

Hoe was de relatie met het team?

Wij waren daar als een grapje. De kwaliteit van de officiële Porsche-coureurs speelde vandaag een rol. Wij brengen onze ervaring mee naar dit jonge team. Het team was enthousiast aan het begin van de race toen we aan de leiding stonden. We probeerden ze te kalmeren en herinnerden hen eraan dat de race lang was.

Hoe ben je dit jaar omgegaan met de uiterst lastige baanomstandigheden?

Als je de Nordschleife twee of drie jaar hebt beoefend, begin je eraan te wennen. Eerlijk gezegd was het gisteravond erg moeilijk. Voordat ze de rode vlag ophingen, was de auto onbestuurbaar. Ik was blij toen ik uit de auto stapte. We konden niets zien, we schaatsten met 140 km/u het rechte stuk van Kemmel af als 3e of 4e. Voor mij kwam de rode vlag een beetje laat. Daardoor konden we overleven, en toen was er op het einde deze prachtige sprint.

Was het moeilijk om Nick Tandy aan het einde van de race terug te zien komen?

De safetycars verkleinden het gat, maar ik denk dat we in werkelijkheid ongeveer dertig seconden marge hadden. Met Nick zaten we op hetzelfde tempo, ook al hing het sterk af van de risico's die in het verkeer werden genomen. Ik was zelfverzekerd en klaar om te vechten. Het verkeer in Blancpain is soms ingewikkeld en de blauwe vlaggen worden verre van gerespecteerd. Nick viel hard aan, soms verloor ik drie seconden...

En alles veranderde bijna met deze botsing met de Audi – WRT…

Ik wil inhalen bij de laatste chicane, maar hij (Shae Davis. Noot van de redactie) laat de rem los en draait alsof ik er niet was. Ik rem zo veel mogelijk, ik kom op de stoeprand... Ik had twee wielen op het droge gedeelte, twee op het natte gedeelte. Ik vertelde het team dat het mij speet, maar er liep geen onderzoek naar ons. Het was stressvol, vooral omdat er een klein stukje van de frontsplitter was afgescheurd. En ik vreesde een lekke band.

Speelde positie op de baan nog een grote rol?

In alle 24-uursraces van de afgelopen jaren, met safetycars en Full Course Yellows, moet je voorop blijven lopen op de baan. We maakten een klein foutje bij de start van de race in de pits, met één persoon te veel tijdens de pitstop, en kregen een drive-through waardoor we ver teruggeduwd werden. Maar we hebben geen ronden verloren. Dit bemoeilijkte onze taak qua strategie, omdat we minder risico's moesten nemen, vooral op de banden. We konden geen fout maken met de banden, want bij een nieuwe stop zouden we een ronde verliezen. Soms reden we wel zeven ronden op de verkeerde banden, op zoek naar het beste moment om te stoppen.

Winnaar van de 24 uur van Le Mans 2018 en WEC in GTE Pro zit je al twee jaar op een bijna perfect traject. Hoe verklaar je dat?

Misschien heb ik in vertrouwen een stap voorwaarts gezet. Niet in prestaties waarbij we de neiging hebben om met de jaren te verliezen. Op een gegeven moment heb je door de jaren heen voldoende ervaring opgebouwd. Er is ook succes, de auto die niet kapot gaat. Twee jaar lang lijkt de pech mij gespaard te hebben. Na Le Mans in 2018 was dit een belangrijke race voor Porsche, de belangrijkste GT-race ter wereld. Ik ben blij dat hij op de lijst staat. Ik heb er nog twee of drie te hangen.