Charlie Eastwood (Corvette): "Ik zou dolgraag nog een keer winnen."

Charlie Eastwood, winnaar in 2020 met Aston Martin, behaalde in 2025 een podiumplaats met Corvette (3e). De 30-jarige Ier hoopt dit jaar opnieuw een overwinning te behalen.

Heb je het gevoel dat jij en het team er goed voor staan ​​voor de race na Spa?

Ik denk het wel. Zonder de strafschop zouden we vierde zijn geworden, wat een heel goed resultaat zou zijn geweest. Le MansUiteindelijk zijn we toch als vijfde over de finish gekomen; de leider kreeg echter een straf, wat betekent dat we nog steeds een race hadden kunnen rijden waarin we in de top 5 hadden kunnen eindigen, ook al waren we misschien iets te traag. Niet veel, maar de auto presteerde weer goed, ook al was hij niet zo snel als in Imola. Maar we hebben het in de eerste twee races van het jaar duidelijk goed gedaan. Het was dus fijn om in de top 5 te eindigen, ondanks de straf van 10 seconden waardoor we naar de negende plaats zakten. We moeten ons blijven richten op de positieve punten die we toch hebben behaald. Die hadden we echt nodig, zelfs die paar punten die we hebben gepakt. We hadden ze ook gewoon nodig om iets te kunnen laten zien na deze race.

Ik denk dat we het goed hebben gedaan in de eerste twee races. Er valt nog veel te leren. Salih (Yoluc) rijdt in de Silver-klasse, en het tempo in Silver is extreem hoog; bovendien is het niveau in Bronze waarschijnlijk nog nooit zo hoog geweest. Het is absoluut een uitdaging. We hebben gezien dat Peter (Dempsey) een uitzonderlijke snelheid en vaardigheid heeft, maar hij mist zeker wat ervaring in langeafstandsraces, omdat hij dat nog nooit eerder heeft gedaan. Dus er is nog veel te leren voor ons als team, en ik denk dat we veel hebben geleerd in deze twee weekenden. Maar we moeten echt goede resultaten gaan behalen, en er is geen betere plek om dat te doen dan Le Mans. De Corvette is daar altijd erg competitief. De afgelopen twee jaar waren fantastisch, en dit is een geweldige kans voor ons om 50 punten en een mooie trofee te scoren. Het voordeel voor mij is natuurlijk dat ik letterlijk de helft van de race kan rijden... tot wel 12 uur.

Ik doe er alles aan om me voor te bereiden op deze lange stints, het slaapgebrek, en ik probeer de adrenaline onder controle te houden zodat ik na een paar stints niet helemaal uitgeput ben. Maar ik hou van de uitdaging. Ik heb het vorig jaar ook gedaan. We hebben toen natuurlijk een podiumplaats behaald, wat fantastisch was. Dat is drie podiumplaatsen in mijn laatste vier Le Mans-deelnames, inclusief een overwinning. Mijn resultaten daar zijn behoorlijk goed. Maar ik zou graag nog een keer winnen, en ik zie niet in waarom dat niet zou kunnen. Het team is weer verbeterd. De auto is weer verbeterd. Ik denk dat we vorig jaar in Le Mans een aantal lessen hebben geleerd, vooral over wat we kunnen verbeteren. En ik denk dat dat zich een beetje heeft weerspiegeld in de verschillende kampioenschappen waaraan Corvette Racing en TF Sport hebben deelgenomen. Dus ja, ik ben erg optimistisch. Waarschijnlijk meer dan na een uitvalbeurt en een negende plaats, maar diep van binnen weet ik dat we veel sterke punten hebben, en we moeten die alleen nog benutten.

Met twee nieuwe teamgenoten dit jaar in vergelijking met vorig jaar, heb je het gevoel dat je rol en aanpak in deze race merkbaar zijn veranderd of geëvolueerd?

Onze situatie is zeer ongebruikelijk. Ik zou zelfs durven beweren dat het waarschijnlijk nog nooit eerder is voorgekomen dat een Silver-coureur start als Bronze en een Bronze-coureur als Silver – waarbij Salih elke race start en Peter vervolgens als Bronze-coureur tegen de Silver-coureurs strijdt. We bevinden ons dus in een unieke situatie. Ik denk zelfs dat dit vanuit ons perspectief in ons voordeel werkt. Als je kijkt naar het verschil tussen deze twee coureurs en een Pro of mezelf, is dat minimaal. In een normale situatie verliest de Bronze-coureur de meeste tijd, de Silver-coureur iets minder, en dan komt de Pro; maar wij hebben twee coureurs die beter zijn dan alle Bronze-coureurs, maar niet zo goed als de beste Silver-coureurs. Het is dus absoluut een vrij ongebruikelijke situatie. Maar zoals ik al zei, hoe langer de race duurt, hoe meer ik denk dat het in ons voordeel werkt, want in Le Mans draait alles om hoe je elke stint uitvoert: geen fouten, geen verslappingen en zo snel mogelijk rijden. Het feit dat ik duidelijk een groter deel van de race kan meedoen, is een voordeel. Ik kan maar een paar uur rijden in een race van zes uur, maar op Le Mans kan ik de helft van de race betwisten.

Het is zo'n bijzondere plek, zo'n bijzonder circuit, en persoonlijk vond ik dat ik de eerste keer dat ik naar Le Mans ging, best goed presteerde. De tweede keer vond ik mijn ritme, en de derde keer nog meer. Voor Peter is het vooral belangrijk om te onthouden dat het niet zomaar een standaard circuit van vijf kilometer is met een rondetijd van twee minuten. Als je de kleinste fout maakt, verlies je een kilometer op het rechte stuk. Alles is gewoon extreem. En hoe hij zich daaraan gaat aanpassen, is de grote vraag. Hij liet eerst in Imola en daarna in Spa een geweldig tempo zien – twee circuits waar hij nog nooit was geweest en waar hij fantastisch presteerde. Maar Le Mans is een ander verhaal. Misschien is Salih in Le Mans wel de sterkere van de twee, gezien zijn ervaring. Maar we weten het gewoon niet. Er zijn zeker nog wat onbekende factoren, maar zoals ik al zei, hoe langer de race, hoe beter voor ons. En ik denk dat ze allebei een goed niveau voor de Silver Cup kunnen halen. En daarmee hebben we een zeer goede kans om te winnen.

Begint het al op de testdag? Niemand slaagt er ooit in om zoveel ronden te rijden als hij zou willen, maar denk je dat het een bepalende factor kan zijn voor het uiteindelijke succes van je auto?

Ik denk dat het zonder deze testsessie erg moeilijk zou zijn voor Peter. Met de test op zondag en vervolgens maandag en dinsdag vrij om de data te analyseren, in detail te bekijken en de onboard-beelden te bestuderen… Zodra hij begrijpt hoe de kerbstones zich gedragen, hoe de hobbel in het midden van de baan aanvoelt en hoe de Corvette zich gedraagt, kunnen we echt verder gaan. Als zijn eerste keer op het circuit op donderdag was en de race op zaterdag, zou het erg moeilijk zijn om snel te zijn. Ik denk dat we een grotere kans hebben als de test het weekend ervoor plaatsvindt.

Een andere moeilijkheid, die weliswaar geen enorm probleem vormt voor de race maar toch duidelijk merkbaar is, is dat de kwalificatie al vroeg in het weekend plaatsvindt. Ik geloof dat de standaard kwalificatiesessie op woensdag is en de twee Hyperpole-sessies op donderdag. Als je erover nadenkt, is het pas Peters tweede dag op het circuit en moet hij ons zien te kwalificeren voor de Hyperpole. Dat is een behoorlijk lastige opgave, maar we zullen hem uiteraard zoveel mogelijk informatie geven. Hij kent de auto inmiddels wel en heeft al honderden ronden in de simulator gereden, dus ik heb er vertrouwen in dat hij snel op gang komt.

Wat is het geheim om snel te zijn op Le Mans, vooral als je weinig ervaring hebt op dit circuit?

Ik heb zelf gezien hoe snel de prestaties van jaar tot jaar verbeteren. Het belangrijkste is dat we het eigenlijk niet weten. Als iemand me zou vragen: "Waar komt dat verschil van een halve seconde tussen het eerste en tweede jaar vandaan, en vervolgens nog een halve seconde tussen het tweede en derde jaar?", dan zou ik letterlijk geen antwoord kunnen geven. Maar het is simpelweg een kwestie van wat meer zelfvertrouwen en een beter begrip van het belang van de bochtuitgangen en die kleine oneffenheden hier en daar. Zoveel mensen zeggen: "Oh ja, er zijn circuits met alleen maar rechte stukken", en ik denk dat dit een van de meest complexe circuits ter wereld is. En om het echt goed te beheersen, heb je veel ervaring nodig. We hoeven Peter niet per se de snelste op de grid te laten zijn, maar ik denk dat hij vrij snel een flinke voorsprong kan opbouwen.

Is er een mooier gevoel dan wanneer je de finishlijn overschrijdt, de tijd wordt weergegeven en je denkt: "Ja, nou... dat was leuk"?

Het is eigenlijk een vreemde vorm van druk. Op die plek, met weinig brandstof en verse banden in een Corvette, is het moeilijk om te evenaren. Het is ongelooflijk. Maar het probleem is dat je vanaf de eerste chicane een behoorlijk lastige reeks bochten hebt, en als je drie tienden verliest, zal dat tekort je vier minuten lang achtervolgen. Dat is waar de dingen een beetje veranderen. Het is niet zo dat de ronde korter is en je meteen weer tempo kunt maken. Er is een zekere spanning, vooral tijdens de eerste helft van de ronde. En dan, als je die fase eenmaal achter je hebt en je de bochten bereikt... PorscheIk heb het gevoel dat we echt druk kunnen zetten om de ronde af te maken. Ik ben dol op dit circuit en ik vind deze race geweldig, meer dan welk ander motorsportevenement ter wereld ook. Het is een ongelooflijk gevoel.

QR-code aangeleverd door Corvette.

LEES OOK > 24 uur van Le Mans 2026: Hoe kun je de race volgen?