Hyundai stelde teleur in Zweden: "We beseften dat het moeilijker zou zijn dan verwacht."

Vijfde, zesde en zevende plaats aan het eind van de Rallye uit Zweden, Hyundai vertrekt zonder een podiumplaats te behalen, met Adrian Fourmaux (+1'50''3), Esapekka Lappi (+1'53''2) en Thierry Neuville (+3'45''9). Een frustrerend resultaat dat Andrew Wheatley, teammanager van Hyundai, niet probeert te bagatelliseren.

“Na de tests dachten we dat we in de optimale prestatiezone zaten, niet per se de snelste, maar wel in staat om voor een podiumplaats te strijden. Na de shakedown en de speciale etappe van donderdagavond begrepen we echter dat het moeilijker zou worden dan verwacht.”"Dat geeft de sportdirecteur van Hyundai toe aan AUTOhebdo. De conclusie is snel duidelijk: "We zijn niet in staat om maximale grip te verkrijgen."

Door technische beperkingen tijdens de competitie moest de Koreaanse fabrikant het doen zonder zijn auto radicaal te kunnen veranderen. “Veel gedeeltes zijn afgesloten tijdens de rally, dus we kunnen niet onbeperkt wijzigingen aanbrengen. We moesten rekening houden met deze beperkingen. Ik denk dat we een stap vooruit hebben gezet, maar het is niet genoeg.” Wheatley is er vooral van overtuigd dat de kloof groter is geworden in vergelijking met Toyota : "We zitten ongeveer op hetzelfde prestatieniveau als in 2025. Toyota heeft een grote stap voorwaarts gezet, en pas nu begrijpen we echt waar ze staan."

Om de situatie te corrigeren, heeft Hyundai zijn teststrategie aangepast door zijn permanente basis van Finland naar Zuid-Frankrijk te verplaatsen. "De keuze werd niet gemaakt voor het begin van het seizoen, maar eerder voor het einde, wanneer er veel gravelrally's zullen zijn. We wisten dat het Zweden enigszins in de weg zou zitten, misschien wel meer dan verwacht."

De locaties Château de Lastours en Fontjoncouse bieden de mogelijkheid om onder veeleisende omstandigheden meer kilometers af te leggen. "Het belangrijkste is dat we veel kunnen rijden zonder de gebruikelijke testbeperkingen. Het is lastig, maar precies wat we nodig hebben voor deze evenementen." Ondanks de zorgen die sommige chauffeurs dit weekend hebben geuit, weigert Wheatley te praten over een interne crisis. "Het is niet de angst om iemand te verliezen. Het is frustratie. We dachten dat we dichter bij het tempo zaten. Nu moeten we weer helemaal opnieuw beginnen voor de volgende uitdaging."

LEES OOK > Toyota bevestigt zijn dominantie in Zweden: "Ik had niet verwacht dat we met vier auto's in de top 4 zouden eindigen."

De aandacht gaat nu al uit naar de Safari Rally Kenya, die qua profiel aanzienlijk verschilt van die in Zweden. “Kenia zal niet precies dezelfde uitdaging zijn. Hier is het grootste probleem de zeer lage grip. Op een ondergrond met voldoende wrijving, zoals bij traditionele gravelrally's, is het verschil veel kleiner.” In deze context gaat Hyundai de Afrikaanse ronde tegemoet met iets hogere verwachtingen dan het Zweedse resultaat doet vermoeden. De kenmerken van Kenia, die als gunstiger voor hun chassis worden beschouwd, zouden een consistentere basis moeten bieden voor het werk dat de afgelopen weken is verricht en een nauwkeurigere meting van de gemaakte vooruitgang mogelijk maken.

Interview door Pierre Barré, in Umeå, in Zweden.