Le Mans Classic – Rondeau keert terug op het circuit

De Jean Rondeau Association, bestaande uit voormalige leden van het team van ambachtslieden en coureurs, besloot afgelopen winter de schoonheid in ere te herstellen. "We willen met deze M382 racen. Het is mooi om hem in een museum te zien, maar mensen willen historische auto's op een circuit zien", legde Philippe Beloou uit, destijds technisch manager en nu vicevoorzitter van de vereniging en technisch coördinator van het restauratieproject, afgelopen november. Deze wens heeft nu geleid tot een terugkeer, het begin van een tweede leven.

Bouw een competitieve racewagen met lokale middelen (vooral in Sarthe) en doe mee aan 24 Uren van Le MansZonder direct op een overwinning te mikken, was dit de eerste weddenschap van Jean Rondeau en de handvol enthousiastelingen die hem halverwege de jaren 70 steunden. Inaltera, een behangfabrikant, steunde Rondeau's project financieel via directeur Charles James (die op 24 december 2024 op 87-jarige leeftijd overleed). De eerste resultaten waren al uitstekend (een 8e plaats in 1976, een 4e plaats in 1977 en telkens een overwinning in de GTP). Rondeau zette door en creëerde al snel prototypes onder zijn eigen naam. De M378 (uit 1978), vervolgens de M379, M379B en M379C (respectievelijk verschenen in 1979, 1980 en 1981) waren de belichaming van de visionair.

In de werkplaatsen van Rondeau werd veel gedaan met weinig. De overwinning in de 24 uur van Le Mans in 1980 markeerde zijn wijding, maar luidde ook een nieuw tijdperk in: teleurgesteld dat hij zijn lokale race in 1981 niet meer won, besloot Jean Rondeau de klantenraces te ontwikkelen. Geïnspireerd door Lola met zijn T600 lanceerde hij de M382, waarmee hij onder zijn naam deelnam aan het wereldkampioenschap.Uithoudingsvermogen (WEC), en die ook aan onafhankelijke teams werd aangeboden. "Coureurs brachten budgetten mee naar de 24 uur van Le Mans, wat geld opleverde, maar de auto's raceten onder de naam Rondeau. Met de M382 begonnen we chassis te verkopen, de eerste twee aan de Verenigde Staten en het derde (#003) aan Christian Bussi in Frankrijk", legt Hubert Rohée, de voorzitter van de vereniging, uit.

Dit chassis #003 illustreert de expansie van Jean Rondeau's bedrijf met vijf deelnames aan de 24 uur van Le Mans, nooit onder de officiële naam: een 15e plaats in 1982 met het Bussi Team, waarbij Christian Bussi vervolgens werd vergezeld door de Belgen Pascal Witmeur en Bernard de Dryver. In 1983 een 19e plaats voor het Belgische trio Daniel Herregods, Jean-Paul Libert en Pascal Witmeur. Een uitvalbeurt in 1984 (gaspedaalprobleem), vervolgens een tweede plaats in 1986 (oliedruk) completeerden de 18e plaats in 1985 met drie Fransen (Bruno Sotty, Jean-Claude Justice en Patrick Oudet).

LEES OOK > Le Mans Classic 2025 – Deelnemers, programma, live video: volg de gids

De belichaming van de Rondeau-geest

Hoe is deze auto vandaag de dag in handen van de Jean Rondeau Association terechtgekomen? Na het overlijden van de eigenaar eind 1985 na een verkeersongeval op een spoorwegovergang, kwamen nabestaanden bijeen om zijn nagedachtenis levend te houden. Het departement Sarthe werd benaderd, evenals sponsors, om een ​​auto te kopen en te bewaren. Dit was nummer 003.

Deze Rondeau, die bijna veertig jaar in het museum te zien is, is vertroeteld. De uitstekende, zij het niet opmerkelijke, staat van bewaring overtuigde de leden van de vereniging om de operatie te starten.

"Charles James en Marjorie Brosse, Rondeau's iconische assistente, benaderden de veteranen van het team en mij in 2023 om de fakkel over te nemen", legt Hubert Rohée uit. "We dachten na over wat we konden doen om de Rondeau-spirit te bestendigen. De auto in de racerij zetten was een no-brainer." De eerste stap was het vinden van een motorblok om in te enten in de Groep C. Logischerwijs kozen ze voor de bekende Ford Cosworth DFL V8. "Het installeren van een DFL-motor, identiek aan het origineel, is de keuze om authenticiteit en prestaties te garanderen", vertrouwt Hubert Rohée toe. Deze motor, die momenteel wordt gereviseerd, is voor deze eerste deelname aan Le Mans Classic vervangen door een 3,5-liter DFZ. "Het was een grote uitdaging om weer aan de slag te gaan. Een beetje zoals toen we destijds de Inaltera ontwierpen en monteerden. We deden alles in 200 dagen." Het vrijwilligersteam heeft ongeveer 3 uur aan de auto besteed." Dat is de Rondeau-mentaliteit!

Het doorgeven van een rollend erfgoed

Met het nummer 80 op de zijkanten, een knipoog naar het jaar van de overwinning, heeft deze M382 een unieke kleurstelling die grenst aan street art. Een idee om de aandacht te trekken, deze terugkeer naar het circuit in het heden te verankeren en vooruit te kijken naar de toekomst.

"In de jaren 1980 kreeg de auto verschillende kleurstellingen. Het was lastig om er één te kiezen. We herinnerden ons dat we toen in de periode van de art car zaten (een auto versieren met een door een kunstenaar gesigneerde kleurstelling, die we te danken hebben aan Hervé Poulain. Noot van de redactie). We wilden een jonge kunstenaar een kans geven en de eerste Rondeau-kunstwagen creëren." Zo nam Tiziano de blauw-witte kleurstelling, met wolken, ter hand om "degenen die de lucht wilden aanraken" op te roepen. De kunstenaar begeleidde zijn werk met een tekst, die begin juni werd voorgelezen tijdens de presentatie van de auto, en die de aanwezigen ontroerde. "De tekening versiert hem niet. Hij verlengt hem. Hij spreekt van snelheid, van val, van momentum... Het is wat we behouden wanneer het lawaai verstomt."

De gerestaureerde Rondeau is bedoeld als lesmateriaal. Er is een overeenkomst getekend met het Lycée Le Mans Sud om studenten van BTS en Terminale erbij te betrekken. De heropleving ervan in het Technoparc dient als studieobject. Het idee is om jongere studenten op te leiden en hen de Rondeau-spirit bij te brengen. "Werken aan een racewagen gaat niet alleen over mechanica, carrosserie of kunststoffen. Je moet ook rekening houden met deadlines en constant naar oplossingen zoeken", legt Hubert Rohée uit.

Van 3 tot en met 6 juli zullen twee coureurs uit Sarthe het stuur overnemen: Nicolas Beloou (zoon van Philippe Beloou) en Bastien Brière (vier keer deelgenomen aan de 24 uur van Le Mans). De Rondeau zou daarna kunnen terugkeren, op de baan of elders. "Er zullen projecten komen, maar we zitten allemaal boven de 70. Dus we rekenen op de jonge coureurs", voegt Hubert Rohée eraan toe. De overdracht is gaande.