Historisch seizoen van Connor Zilisch levert Jesse Love-titel op

Het is NASCAR Nadat hij vrijdagavond ternauwernood een catastrofe had ontlopen met de titelwinst van Corey Heim aan het einde van het meest dominante seizoen in de geschiedenis van de Truck Series, ontvouwde zich gisteravond een bijna catastrofaal scenario in Phoenix, waar Jesse Love zijn tweede race van het seizoen én het kampioenschap won. Hoewel het beeld van twee beste vrienden die streden om de titel in de tweede divisie van NASCAR zeker aantrekkelijk was, is het onmiskenbaar dat de titel die de coureur van de nr. 2 Richard Childress Racing Chevrolet won, niet bepaald euforisch was onder de toeschouwers.

Het is allemaal te danken aan het play-offsysteem van NASCAR. Sommigen beweren misschien dat Love gewoon een meesterlijke prestatie leverde toen het er echt op aankwam, toen de druk op Connor Zilisch, die dit seizoen al tien races had gewonnen, het hoogst was. Anderen stellen simpelweg dat met een "traditioneel" systeem, waarbij punten van elke race meetellen voor het kampioenschap, de jonge coureur van de nr. 88 JR Motorsports Chevrolet in Phoenix zou zijn aangekomen met de titel al binnen.

De realiteit ligt waarschijnlijk ergens tussenin en omvat uiteindelijk alles wat een play-offsysteem moeilijk te implementeren maakt in een motorsportkampioenschap, zelfs na elf jaar gebruik. Terwijl de New England Patriots in American football bijvoorbeeld hun eerste 18 wedstrijden hebben gewonnen, om vervolgens in de Super Bowl van 2008 te struikelen, is het verschil dat dit soort Amerikaanse sporten twee teams tegen elkaar opzetten, waarbij de een wint en de ander verliest. In de motorsport zijn de titelkandidaten niet de enigen op het circuit (met uitzondering van de film Cars) en kunnen ze daarom betrokken raken bij gevechten of incidenten met andere coureurs.

Individuele triomfen maken ook deel uit van een groter verhaal dat zich afspeelt van februari tot november. Met het huidige systeem hadden de eerste 32 races van het kampioenschap uiteindelijk echter weinig invloed op de eindstand in Phoenix. Connor Zilisch, die tot ongeveer 40 ronden van de finish aan de leiding lag, kon Love en vervolgens Aric Almirola niet afhouden, die vervolgens het titelkampioenschap voor de eigenaren won met de auto nr. 19 van Joe Gibbs Racing. In NASCAR krijgt het coureurskampioenschap weliswaar de meeste aandacht, maar er is ook een autokampioenschap, en de auto nr. 19 had zich in deze categorie weten te kwalificeren voor de play-offfinales, waardoor de auto nr. 88 geen andere titel kon winnen.

Zilisch wist uiteindelijk alleen de titel Rookie of the Year te bemachtigen, die, ongelooflijk genoeg, ook op zaterdag te winnen was, aangezien Carson Kvapil zich ook had gekwalificeerd voor de Final Four! Kvapil reed dit seizoen slechts 104 ronden aan de leiding (vergeleken met de 1013 ronden van Zilisch, of de 1057 ronden van Justin Allgaier, die als derde eindigde in het kampioenschap), en zijn statistieken liggen ver onder die van Connor Zilisch. Toch zou hij, als hij in Phoenix voor de #88-auto was geëindigd, officieel de beste rookie van het seizoen zijn geweest...

Hoewel het verlies van de titel Connor Zilisch er zeker niet van zal weerhouden een carrière na te streven (hij maakt volgend jaar de overstap naar de Cup Series met Trackhouse Racing), blijft het een statistische anomalie. De geschiedenis zal zich herinneren dat een coureur die een derde van de races van het seizoen won, 18 opeenvolgende topvijfplaatsen behaalde (een nieuw record) en 23 keer in de top tien eindigde, uiteindelijk de titel niet veiligstelde. Waarom ook niet…

LEES OOK > Welke coureurs strijden om de laatste play-offfinale in de geschiedenis?