Welke coureurs strijden om de laatste play-offfinale in de geschiedenis?

Het zijn twee vertegenwoordigers van Hendrick Motorsports, Kyle Larson en William Byron, en twee coureurs van Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin en Chase Briscoe, die strijden om de titel van 2025. NASCAR Cup Series. Zoals sinds 2014 het geval is, zal de finale in Phoenix worden verreden volgens een "winner-takes-it-all"-format, waarbij de eerste van de vier overgebleven coureurs die over de finish komt, het kampioenschap wint. Dit controversiële format zal naar verwachting in 2026 niet meer worden gebruikt. Hoewel NASCAR het format nog niet heeft aangekondigd, heeft NASCAR-president Steve O'Donnell herhaaldelijk bevestigd dat een nieuw format waarschijnlijk is. Blijft het huidige format behouden met een finaleronde die over meerdere races wordt verspreid? Wordt er teruggegaan naar het "Chase"-format dat van 2004 tot 2013 werd gebruikt, of zelfs een puntensysteem gebaseerd op het hele seizoen? Alle opties worden momenteel overwogen.

De NASCAR Cup Series-kampioen van 2025 zal zondagavond op het circuit van Phoenix echter zijn drie rivalen moeten verslaan. Dit is dus een goed moment om de vier kanshebbers op de titel aan u voor te stellen.

Kyle Larson, de alleskunner

Van de vier coureurs die zich voor deze finale kwalificeerden, is Kyle Larson de enige die al een Cup Series-titel heeft gewonnen, in 2021, eveneens in Phoenix. Larson was dat seizoen dominant en veroverde het kampioenschap door de laatste race te winnen. Hoewel 2025 rustiger voor hem was, met tot nu toe slechts drie overwinningen, heeft Larson de meeste top 10-finishes van de vier kanshebbers (21 in 35 races). Deze consistentie op het hoogste niveau kan cruciaal zijn in een situatie waarin elk teamlid feilloos moet presteren. Na een tweede poging in de Indianapolis 500 eerder dit jaar (DNF in ronde 92) lijkt Larson zich weer te hebben gericht op zijn hoofddoel: een tweede NASCAR Cup Series-titel veroveren. Hoewel hij bleef schitteren op de onverharde ovals van het land, besloot de coureur van de Chevrolet met nummer 5 afleidingen te beperken en gaf toe dat hij niet van plan was om voor onbepaalde tijd in NASCAR te blijven en dat hij daarom de kans zou krijgen om andere dingen te proberen zodra zijn "hoofd"carrière voorbij was.

William Byron, de gamer

Het is misschien verrassend dat het er in 2025 nog steeds over gaat, maar het was inderdaad via de iRacing-simulatie dat William Byron door het grote publiek werd ontdekt, toen hij zijn carrière begon in de juniorenformules van NASCAR. Dit leidde ertoe dat hij eenzelfde label kreeg als de footballmanager van Southampton (en eerder van RC Lens en Stade de Reims), Will Still, die werd gecategoriseerd als een Football Manager-speler die de overstap maakte naar coach. Net als bij Byron is dit label slechts gedeeltelijk waar, aangezien de Amerikaanse coureur desondanks zijn vaardigheden heeft aangescherpt en zich nu vestigt als een van de meest vooraanstaande coureurs van het kampioenschap. Als winnaar van de laatste twee Daytona 500's is Byron voor het derde jaar op rij aanwezig in de laatste fase van de play-offs en hoopt hij deze keer eindelijk de titel te pakken. Net als Larson heeft hij dit seizoen drie keer gewonnen, de laatste keer in Martinsville, zeven dagen geleden...

Chase Briscoe, de nieuwkomer

Piloot van de Toyota Nummer 19 voor Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, maakt zijn debuut in de finale en kan bogen op drie overwinningen dit jaar. Nadat hij Martin Truex Jr., de kampioen van 2017, had opgevolgd, gaf Briscoe zelf toe dat hij niet wist of hij de erfenis van zijn voorganger kon evenaren. Briscoe won gedurende het seizoen steeds meer en eindigde 15 keer in de top vijf, een record voor het hele deelnemersveld dit seizoen. Briscoe, die twee weken geleden in Talladega won, is vastbesloten om voor een verrassing te zorgen door zijn eerste titel te winnen, in wat ongetwijfeld een mijlpaal in zijn jonge carrière zal worden.

Denny Hamlin, de veteraan

Denny Hamlin, de vierde kanshebber in de serie van dit jaar, hoopt zijn twintigste seizoen in de Cup Series in stijl af te sluiten met een titel waar hij al sinds 2006 naar op jacht is. Als rookie eindigde hij als derde in de kampioensrace, die uiteindelijk naar Jimmie Johnson ging. Hamlin, die ook in 2010 meedeed (en opnieuw verloor van Johnson), maakt zijn vijfde deelname aan de Final Four. Belangrijker nog, met zes overwinningen dit seizoen (en in totaal 60 overwinningen in zijn carrière) is de drievoudig Daytona 500-winnaar de meest productieve coureur van dit seizoen. Zijn populariteit is ook enorm toegenomen. Aanvankelijk werd hij gezien als een ambitieuze jonge coureur, maar de afgelopen tien jaar heeft hij zich ontwikkeld tot een veteraan die zijn mening durft te geven en niet bang is om vijanden te maken!

Zijn slogan om boegeroep na een overwinning af te weren was: "Ik heb je favoriete coureur verslagen!" Een hartverscheurende kreet die zijn vader niet goed valt, zoals Denny Hamlin al uitlegde. Aanstaande zondag in Phoenix jaagt hij voor zijn zieke vader op een kampioenstitel. Tijdens zijn laatste overwinning in Las Vegas drie weken geleden liet de provocateur een traantje om de situatie van zijn familie. Dit onthulde een andere kant van een prominent figuur in NASCAR en gaf veel fans hoop dat hij eindelijk de titel wint die hij, gezien zijn carrière, verdient.

In tegenstelling tot de afgelopen seizoenen hebben alle vier de coureurs die meedoen sterke argumenten om de titel te winnen, en er is geen ruimte voor discussie over wie hem uiteindelijk zal pakken. Misschien is dit wel de beste manier om het play-offtijdperk te beëindigen...

LEES OOK > VIDEO – Met de titel op het spel haalt Corey Heim acht auto's in één bocht in