NASCAR verandert mogelijk zijn play-offsysteem

Na de introductie van de Chase in 2004, waarbij tien en vervolgens twaalf coureurs in de laatste tien races van het seizoen om de titel konden strijden, NASCAR Tien jaar later had de organisatie besloten het genre compleet te revolutioneren door de laatste fase in drie afzonderlijke segmenten te verdelen. Van de zestien coureurs in de race, daalde het aantal na drie races naar twaalf, na zes races naar acht en na negen races naar vier. De finale van het kampioenschap wordt gespeeld volgens een eenvoudig format waarbij de eerste van de vier titelkandidaten die over de finish komt, kampioen is.

Het systeem was aanvankelijk behoorlijk spannend, met Kevin Harvicks titel in 2014, maar stuitte het jaar daarop op de eerste controverse toen Kyle Busch de titel won ondanks het missen van de eerste elf ronden van het seizoen vanwege een blessure in Daytona. In de loop der jaren kwamen er steeds meer stemmen op tegen dit play-offsysteem, totdat het zijn hoogtepunt bereikte aan het einde van het seizoen 2024. Joey Logano zegevierde, met statistieken die hem tot de slechtste kampioen van het moderne NASCAR-tijdperk maakten. Hij kwalificeerde zich ternauwernood voor de play-offs door economisch te winnen in Nashville, maar profiteerde van een diskwalificatie van Alex Bowman om zich te kwalificeren voor de voorlaatste fase, economisch te winnen in Las Vegas en de titel in Phoenix te pakken.

Waarom is Joey Logano onbemind?

Een serie die op papier iets aantrekkelijks had voor NASCAR, dat dit nieuwe systeem wilde gebruiken om "Game 7-momenten" te creëren. Deze verwijzen naar sporten zoals de NBA, waar de play-offs worden gespeeld over vier best-of-three wedstrijden, waarbij de zevende wedstrijd beslissend is voor de beslissing tussen de twee teams. Een doelpunt in de laatste seconde in een Game 7 kan een publiek shockeren en momenten creëren die voor altijd in de geschiedenisboeken staan. Door te proberen ze helemaal opnieuw te verzinnen, heeft NASCAR ze gebagatelliseerd, en nu hebben de fans er genoeg van.

De organisatoren gingen zelfs zo ver dat ze een play-offcommissie oprichtten, bestaande uit huidige coureurs, voormalige sportsterren, journalisten en andere persoonlijkheden, om te bekijken of er veranderingen nodig waren. Volgens journalist Jeff Gluck (The Athletic), een lid van deze commissie, leidden de discussies aanvankelijk tot de status quo, maar er gaan steeds meer stemmen op voor een ouderwets kampioenschap, verdeeld over zesendertig races. De coureur met de meeste punten zou simpelweg kampioen worden.

Hoewel zo'n ommekeer onmogelijk lijkt, is het vrijwel zeker dat het single-race-format zijn laatste dagen zal beleven. In plaats daarvan overweegt NASCAR een systeem waarbij de laatste twee ronden worden gecombineerd, wat resulteert in vier races om de kampioen te bepalen. Zouden er dan nog steeds vier strijden om de titel, of acht? Of iets ertussenin? De discussies gaan door.

"Ik denk dat het doel van deze bijeenkomsten is om een ​​korte lijst met mogelijke formats te bespreken en de mening van het play-offcomité daarover te horen.", zei Mike Forde, communicatiedirecteur van NASCAR, in zijn podcast. "We zullen dat proces doorlopen en hopelijk kunnen we die lijst dan verder inkorten tot een definitief format. We zouden er al in 2026 iets mee kunnen doen."

Het enige wat nu nog rest is wachten! Een verandering van format zou in ieder geval essentieel kunnen blijken in een seizoen waarin de kijkcijfers voor de play-offs week na week dalen, tot het punt dat het zorgwekkend wordt en NASCAR direct bedreigd wordt. Formule 1.

LEES OOK > Het F1-publiek benadert dat van NASCAR in de VS