De ambities van Mercedes aan het begin van het kampioenschap van 2026.

Na een aantal seizoenen afwezigheid in de titelstrijd, Mercedes nadert de regelgevingscyclus van 2026 met zijn nieuwe autoDe W17, en een contrasterend duo: George Russell, de gevestigde leider, en Andrea Kimi Antonelli, die zich voorbereidt op zijn tweede seizoen in de W17. Formule 1Ze hebben het allebei al over de mogelijkheid om voor een wereldkampioenschap te strijden, maar ze bewandelen wel verschillende paden.

De 19-jarige Antonelli belichaamt de toekomst van de Silver Arrows. De Italiaan heeft nooit een geheim gemaakt van zijn ambities: "Het doel is om te winnen en uiteindelijk mee te dingen naar het wereldkampioenschap.""Dat zei hij na zijn eerste ronden in Barcelona. Aangemoedigd door zijn gevoel in de W17, beschreef hij de auto." "Beter dan verwacht", “wendbaarder” Dankzij de nieuwe afmetingen die door de regelgeving worden opgelegd, is er geen sprake meer van op-en-neergaand gedrag en is er meer vrijheid om aanpassingen te maken: "We hebben meer speelruimte om met de instellingen te experimenteren, wat erg interessant is voor een coureur."

Tegenover hem staat George Russell, die zowel een uitdaging als een bron van motivatie vormt. Antonelli beschouwt hem als "Een van de maatstaven van het netwerk" en kijkt nu al uit naar deze interne confrontatie: "Ik denk dat het erg leuk gaat worden om tegen hem te vechten. Ik kijk er echt naar uit." De jonge Italiaan is zich bewust van de weg die voor hem ligt, maar benadrukt desondanks het belang van ervaring: na een eerste seizoen vol leerzame momenten legt hij uit dat hij wil vasthouden aan wat werkte, maar tegelijkertijd een aantal aanpassingen wil maken om elk weekend beter voorbereid aan de start te verschijnen.

Toto Wolff tempert de verwachtingen rondom zijn protegé. "Ik denk niet dat we van hem moeten verwachten dat hij altijd hetzelfde is als George.""Dat benadrukt de Mercedes-baas, en hij voegt eraan toe dat Russell intern de maatstaf blijft: "George is een van de besten, een echte maatstaf, en Kimi is 19 jaar oud, hij begint pas aan zijn tweede seizoen. Maar we gaan zeker weer een stap vooruit zien."

Een zelfbenoemde leider

George Russell arriveert in 2026 met een andere status. "Ik voel me klaar om te strijden voor een wereldkampioenschap." Aan de vooravond van zijn achtste seizoen in de Formule 1 zegt de Brit enthousiast te zijn over de technische uitdagingen die de nieuwe reglementen met zich meebrengen: energiemanagement, actieve aerodynamica, nieuwe inhaalsystemen, benadrukt hij: "Het is een enorme uitdaging om me aan te passen aan deze nieuwe auto's... maar ik denk dat ik er mijn voordeel mee kan doen, en ik heb vertrouwen in mezelf en mijn team."

Toen hem gevraagd werd naar een mogelijk gevecht tegen Max VerstappenRussell gaat ervan uit: "Ik zou het fantastisch vinden als het zo zou gaan. Ik wil wiel aan wiel met Max strijden.", terwijl tegelijkertijd de sterke punten van de concurrentie worden benadrukt: « Red Bull "Hij heeft altijd al een fantastische auto gehad... en we weten hoe goed Max is." Ook met betrekking tot de W17 is voorzichtigheid geboden: "Is dit een auto die een kampioenschap kan winnen? Het is nog veel te vroeg om dat te zeggen."Hij geeft toe dat dit ondanks de positieve signalen na Barcelona het geval is.

De eerste technische feedback is bemoedigend voor Mercedes, hoewel het niet alle vragen over de hiërarchie beantwoordt. Toto Wolff kiest boven zijn twee coureurs voor een evenwichtige aanpak: "Ik ben erg tevreden over hoe het voor ons is gegaan, met name over de interactie tussen de motor, de energievoorziening en het chassis." Maar de teammanager houdt vol: "We hebben drie goede dagen gehad, maar we hebben nog geen volledig beeld van de prestaties... we weten het gewoon nog niet."

Een terugkeer naar de voorgrond?

Na jarenlang niet in staat te zijn geweest om voor een kampioenschap te strijden, vraag je je af of iets anders dan een overwinning nog als een mislukking zou worden beschouwd. Wolff wil geen voorbarige voorspellingen doen en richt zich liever op 2026 als doel op de lange termijn: "Het woord 'mislukking' is erg hard... Ik spreek liever over een opwaartse trend."Hij legt het uit, en voegt eraan toe: "Ik wil niet in Bahrein of Melbourne aankomen met het idee dat we een winnende auto hebben als dat niet het geval is."

LEES OOK >  In Barcelona draait Mercedes op rolletjes.

Wat Russell betreft, die vaak tot de favorieten wordt gerekend, vindt hij deze erkenning logisch: "Hij verdient deze status, hij is een van de besten." Maar hij voegt er meteen aan toe: "Het zijn altijd de beste coureur en de beste auto die winnen, en we hebben nog niet bewezen dat we over een voldoende pakket beschikken."

Wat Antonelli betreft, is Wolff vol vertrouwen: "Hij volgt precies het traject dat we voor ogen hadden."Hij herinnert zich de moeilijkheden die hij ondervond tijdens zijn eerste seizoen in de "circus" F1-media. "Er bestaat geen twijfel over zijn snelheid en race-inzicht... Ik ben er absoluut van overtuigd dat dit een goed jaar voor hem zal worden."

Twee verschillende trajecten dus, maar met hetzelfde doel: de nieuwe kans die de reglementen bieden benutten om Mercedes weer aan de top te brengen. Als de W17 de verwachtingen waarmaakt, zou de strijd ook intern uitgevochten kunnen worden, tussen Russells bewezen ervaring en Antonelli's snelle opmars. Een duel dat symbool zou staan ​​voor de terugkeer van de Silver Arrows naar de voorhoede van de wereldtitelkandidaten.