Antonin Bernard, een ambitieuze man aan de voet van de Endurance-berg

Het is geen geheim: deUithoudingsvermogen beleeft sinds het begin van dit decennium een ​​ware gouden eeuw. Aangedreven door de massale komst van fabrikanten in de topcategorie, in WEC of IMSA, discipline trekt hebzucht aan en wekt het op. Het inspireert bovenal tot nieuwe roepingen en wekt passies opnieuw op. Voorbeelden van jonge talenten die de auto om hun geluk te beproeven in Endurance, via GT of prototype, er is geen gebrek. Integendeel, ze vermenigvuldigen zich en geven nieuw leven aan een piramide die te lang verlaten en te lang verwaarloosd is geweest. De ambitie van Antonin Bernard past in deze dynamiek.

Zoals velen, de Geneefse van geboorte – en de Ain van oorsprong – maakte zijn debuut in karting, heel jong, vanaf vier jaar. Net als bij velen was het potentieel aanwezig. Maar net als veel mensen die in de veeleisende en soms brute wereld van de autosport terechtkomen, besloot de familie Bernard om hun opkomende carrière even uit te stellen, zodat hun zoon zich op zijn studie kon concentreren. Een inspirerende keuze: Antonin Bernard zit momenteel in zijn vierde studiejaar aan de EIGSI, een ingenieursschool in La Rochelle (Charente-Maritime). De jonge student is een sportman in hart en nieren en heeft dan ook geen spijt van zijn keuze. Het gaf hem namelijk de mogelijkheid om zich te wijden aan zijn andere passie: skiën, een sport die hij op hoog niveau beoefent.

"Als je van karten naar eenzitters overstapt, is dat een keuze die veel offers vereist. Alle randvoorwaarden moeten positief zijn, want er is maar een kleine minderheid die [van de autosport] kan leven. Het was een tijd waarin ik echt even wilde gaan zitten, nadenken en me bewust wilde zijn van wat ik deed. Dus zei ik tegen mezelf dat studeren de beste manier was om een ​​stap terug te doen en tegelijkertijd een toekomst veilig te stellen. vertelt hij ons. Voor mij betekende karten ook delen met mijn familie, en het klopt dat als je de autosport in gaat, je als familie meteen offers moet brengen. Ik was er nog niet klaar voor, vooral omdat ik ook andere sporten beoefende die ik op dat moment nog niet wilde opgeven. Nu ben ik onder andere skileraar, maar dat had ik waarschijnlijk niet gekund als ik in de motorsport had willen blijven. »

Een jongeman goed omringd

De lokroep van het circuit – ditmaal op asfalt – was echter te sterk: op 22-jarige leeftijd besloot Antonin Bernard zijn helm weer op te zetten en zijn jeugddroom na te jagen: coureur worden. Het moet gezegd worden dat autosport voor de Bernards een familieaangelegenheid is. De vader, Sébastien Bernard, was ongeveer twintig jaar juridisch directeur van de FIA ​​en werkt nu bij het circuit van Losail (Qatar), waar met name de Formule 1 en de WEC, als Chief Legal Officer. Moeder Nathalie is tevens actief als race steward in de kart-, GT- en Formule 4-wereld, terwijl grootvader Christian, een monteur, de mechanica van zijn kleinzoon verzorgde.

© Laurent Gayral Fotografie

Zijn studies waren al ver gevorderd en hij had al aardig wat vorderingen gemaakt, dus niets weerhield hem ervan om terug te keren naar de circuits. Hij miste de adrenalinestoot van snelheid zo erg dat Antonin Bernard zelfs zo ver ging om zichzelf te testen in elektrische scooterkampioenschappen, op internationaal niveau! Een ongewone activiteit om weer in het ritme te komen en de smaak voor competitie te herontdekken, voordat je weer op een vierwieler stapt. Via de Funyo Sprint Cup, een merkencompetitie voor kleine prototypes die door de FFSA zijn gecertificeerd, vond hij een nieuwe ingang tot de autosport.

"Ik wilde heel graag weer racen, dus hebben we eind vorig jaar wat tests gedaan met HMC Racing en een ander team. De Funyo beviel me meteen. We hebben gekeken naar budgetten en toen gebeurde het, legt de jonge piloot uit. Ik heb altijd meer van sport gehouden dan van studeren, al houd ik sowieso al van leren en ben ik erg nieuwsgierig. Maar het kunnen leven van deze passie, het streven naar zelfverbetering, het maximale eruit halen, dat is wat ik al van kleins af aan heb. Ik heb het in veel sporten gedaan, van karten tot skiën. En na een aantal jaren studeren, was het echt iets wat ik miste. » 

Speel het als Alphand

Een skiër-pilootprofiel dat ons zou doen denken aan een zekere Luc Alphand, downhill- en Super-G-skikampioen voordat hij de overstap maakte naar de motorsport en met name deelnam aan de 24 uur van Le Mans en de Dakar. Uiteraard is Antonin Bernard er nog niet: toch zorgt zijn ervaring op het hoogste niveau in de skisport ervoor dat hij zowel mentaal als fysiek uitstekend is voorbereid om terug te keren naar de autosport. “Ervaring in verschillende sporten kan je perspectief en extra vaardigheden geven., zegt hij. Een atleet die alleen aan karten heeft gedaan ter voorbereiding op de autosport, kan hierdoor van streek raken. in situaties waar hij niet aan gewend is, terwijl je daar bij andere sporten aan kunt werken. Het is net als met alles in het leven: je moet je kunnen concentreren op één sport. Ook al kost de studie veel tijd, ik weet dat wat ik met de auto doe, iets is wat veel moeite en opofferingen kost. Daarom ga ik het niet half doen! »

Inspanningen en offers die, vooralsnog, hun vruchten afwerpen. Tijdens de eerste ronde van de Funyo Sprint Cup, afgelopen april op het circuit van Val de Vienne, eindigde Antonin Bernard als tweede algemeen en als eerste in het Espoirs-klassement (gereserveerd voor coureurs onder de 23 jaar), met in totaal zes podiumplaatsen (vier podiumplaatsen in Espoir en twee in totaal, verdeeld over vier races). Een ideaal rendement voor iemand die de rest van zijn of haar carrière ambitieus wil zijn. Omdat Funyo slechts de eerste stap is op weg naar beter. Veel beter zelfs. De 22-jarige inwoner van Ain droomt er nog steeds van om door te breken in de top van de autosport en, waarom niet, ooit de top van de berg Endurance te bereiken.

© Laurent Gayral Fotografie

"De Heilige Graal zou de hypercar zijn. Ik zal de kansen grijpen en als ik de kans krijg om over te stappen op een eenzitter, zal ik die zeker niet missen. Maar ik zeg tegen mezelf dat zelfs qua gevoel en wat ik leuk vind aan rijden, het rijden in een prototype erg cool is. antwoordt de Fransman als hem wordt gevraagd naar zijn ultieme doel in de autosport, zonder de andere deuren te sluiten die voor hem open zouden kunnen gaan van. Ook in GT zijn er geweldige gevechten. Ik ben ook geïnteresseerd in de rallye. Ik heb het nog niet kunnen proberen, maar ik heb een ski-achtergrond en rallyrijden interesseert me dan ook enorm. Ik weet dat de carrièremogelijkheden in de rallysport nog moeilijker zijn, maar alles is mogelijk. »

Wat nu?

Antonin Bernard denkt er niet over om een ​​etappe te overhaasten, voordat hij aan de beklimming gaat denken. Hij is pragmatisch, zoals elke goede ingenieur, en weet dat de weg nog lang is en dat de klim gevaarlijk is. Voor hem is de training op Funyo een manier om de basisbeginselen van het motorsportrijden onder de knie te krijgen, ook als dat betekent dat hij nog een jaar moet blijven om de algemene titel te behalen. Bij duursporters is de waarde niet afhankelijk van het aantal jaren. En voor de vervolgstappen liggen de ideeën al op tafel.

"Het zou GT4 of Ligier [JS Cup] kunnen zijn. Ik ben erg geïnteresseerd in endurance racen, er zijn echt een paar mooie auto's, het is een geweldige competitie met een geweldige spirit. Maar pVoor nu is het belangrijkste om ons te concentreren op het huidige seizoen, vertrouwt de neo-Charentais toe, nu gevestigd in Saint-Georges-de-Didonne vlakbij zijn school in La Rochelle. Vanaf dit jaar denken we erover om andere races in een andere categorie te organiseren, zoals in FFSA GT met een GT4, om te kijken hoe dat is. Het staat nog in de planning: eind vorig jaar heb ik een test gedaan met Saintéloc in GT4 en dat ging goed. Omdat ik over iets meer dan een jaar mijn diploma haal, is het de bedoeling dat ik in de winter aan één kampioenschap meedoe en in de zomer aan een ander kampioenschap meedoe. » Onthoud de naam Antonin Bernard, misschien kom je hem in de komende jaren nog wel eens tegen. Zijn opkomst is nog maar net begonnen.

LEES OOK > Kevin Magnussen, teamgenoot van Valentino Rossi tijdens de 24 uur van Spa